El índice de material es una medida a menudo considerada por una empresa industrial al decidir dónde ubicarse. Este índice representa la relación del peso de los materiales locales utilizados en la fabricación de un producto con el peso del producto fabricado en su forma final. Cuando el índice de material es mayor que 1, indica que las materias primas pierden una parte de su peso durante el proceso de fabricación. Si el índice de material es inferior a 1, indica que se gana peso durante el proceso, por lo que el peso final del producto terminado es mayor que el de las materias primas locales utilizadas. Esto es importante para determinar el costo del transporte de materias primas en relación con los costos de entrega del producto terminado.
El modelo de ubicación industrial del economista Alfred Weber supone que una empresa selecciona la ubicación de menor costo para establecer operaciones. Una empresa querría estar situada cerca de la fuente de sus materias primas o de sus mercados, una decisión que se vería afectada por los costos de transporte de los materiales. Una decisión sobre dónde ubicarse también se vería, en realidad, afectada por otros factores en la economía de los negocios, como los costos laborales que podrían ser mayores que los ahorros en el transporte de bienes.
El modelo presentado por Weber sugiere que las industrias con un alto índice de materiales tenderían a ubicarse cerca de la fuente de sus materias primas locales para reducir los costos de transporte de esos materiales. En esta situación, se dice que el negocio tiene una orientación material. Se pueden encontrar ejemplos de industrias con un alto índice de materiales en la industria de procesamiento de alimentos, donde las sustancias se extraen de insumos agrícolas, como en la refinación de azúcar. Si otros factores son iguales, es probable que tales industrias logren ahorros al ubicarse cerca de donde se cultivan las materias primas agrícolas.
Las industrias con un índice de material bajo tendrían más probabilidades de ubicarse más cerca de sus mercados finales, reduciendo así los costos de transporte de los productos manufacturados a los mercados. Estas empresas tendrían lo que se conoce como orientación al mercado. Una industria con un índice bajo podría usar materiales que están ampliamente disponibles y no específicamente locales. Un fabricante de refrescos, por ejemplo, usaría cantidades considerables de agua en el proceso de producción. Incluso si la empresa utilizara frutas locales en su producción, el producto final superaría los materiales locales utilizados en el proceso.
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