Así como los automóviles dependen del combustible, los humanos también dependen de los alimentos como su principal fuente de energía. La poderosa industria de procesamiento de alimentos es un mercado global que juega un papel en la vida diaria de miles de millones de personas. Ya sea para ensacar harina, enlatar productos o convertir una docena de ingredientes en un paquete de galletas con chispas de chocolate, la industria de procesamiento de alimentos es responsable de la mayoría de los alimentos que se preparan o empacan de cualquier manera.
El procesamiento de alimentos, como el salazón de la carne para que dure más tiempo, alguna vez fue una prueba bastante localizada. Con el desarrollo del comercio, la industria de procesamiento de alimentos comenzó a ampliar los mercados mediante la creación de productos a base de alimentos que podían empaquetarse y conservarse para sobrevivir a viajes largos y, a menudo, peligrosos. A lo largo de la historia, la industria de procesamiento de alimentos ha desempeñado un papel importante en el desarrollo del intercambio cultural y la diversidad global, ya que los alimentos que alguna vez estuvieron limitados a un área pequeña por la vida útil y las preocupaciones de empaque se llevaron a una audiencia más amplia a través de desarrollos tecnológicos en la industria.
La industria de procesamiento de alimentos tiende a especializarse en dos áreas: preparación de alimentos o envasado de alimentos. Muchas plantas de procesamiento pueden realizar ambas tareas: convertir los ingredientes crudos en un alimento preparado y luego envasarlo para su envío. Algunos, especialmente aquellos que se ocupan de un solo producto, como huevos o leche, solo pueden empaquetar productos para su envío. Las pequeñas granjas también pueden tener sus propias plantas de procesamiento para envasar productos como huevos, queso, nueces y frutas para la venta.
La existencia de mercados de alimentos y supermercados se debe en gran parte a la prevalencia de la industria de procesamiento de alimentos. Para sobrevivir, un mercado debe poder equilibrar la oferta y la demanda de bienes. El uso de estabilizantes y conservantes de alimentos en la industria de procesamiento puede extender enormemente la vida útil de muchos productos, lo que significa que las tiendas de comestibles deben reemplazar los productos caducados con mucha menos frecuencia. Casi cualquier alimento, desde pan hasta maíz enlatado, puede venderse de manera viable en una tienda de comestibles gracias a los desarrollos tecnológicos de la industria de procesamiento.
Como industria tan vital para la existencia humana, la industria de procesamiento de alimentos suele estar estrictamente regulada por motivos de seguridad alimentaria. Los alimentos mal preparados, como la carne contaminada, tienen el potencial de causar enfermedades generalizadas e incluso la muerte si se distribuyen. Las agencias reguladoras con frecuencia tienen estándares extensos con respecto a la preparación de alimentos, pruebas de contaminación e higiene en el lugar de trabajo. Sin embargo, la seguridad alimentaria es un tema de preocupación constante en la industria de procesamiento de alimentos, especialmente porque los estándares de seguridad pueden variar entre las regiones.