Un índice terapéutico estrecho es un rango de dosis muy pequeño en el que un medicamento proporciona beneficios sin causar complicaciones graves y potencialmente fatales. Esto significa que los cambios de dosis muy pequeños podrían tener un impacto severo en los resultados del paciente. Los proveedores de atención tienen cuidado cuando trabajan con medicamentos que tienen un índice terapéutico estrecho para reducir los riesgos para los pacientes. Es importante seguir cuidadosamente las instrucciones dadas con dichos medicamentos, ya que un pequeño error podría ser fatal.
El índice terapéutico es el rango de dosis a las que un medicamento pareció ser efectivo en ensayos clínicos para una mediana de participantes. Se expresa como el rango entre la mediana de la dosis efectiva, conocida como DE50, y la mediana de la dosis tóxica, TD50. Es posible que los pacientes que toman medicamentos en dosis bajas no experimenten beneficios, mientras que los pacientes que toman medicamentos en dosis más altas pueden correr el riesgo de sufrir complicaciones graves o la muerte. El rango entre ED50 y TD50 puede ser considerable, dependiendo del medicamento.
Si la diferencia entre los dos extremos es doble o menos, un medicamento tiene un índice terapéutico estrecho. Los pacientes que accidentalmente toman dos comprimidos en lugar de uno, por ejemplo, podrían estar en el rango de dosis letal. Esto no significa que necesariamente vayan a morir, porque el TD50 es una expresión de una mediana, no todos los miembros de un estudio. Además, debido a que matar personas en ensayos clínicos para averiguar cuánto medicamento es fatal no es éticamente aceptable, las compañías farmacéuticas calculan el índice terapéutico utilizando factores como el desarrollo de complicaciones graves en los participantes del ensayo. El TD50 se basa en estudios en animales y en la evaluación de ensayos clínicos en humanos para desarrollar una estimación razonable, y se equivoca por el lado de la precaución.
Los pacientes que toman medicamentos con un índice terapéutico estrecho deben tener cuidado porque una sobredosis podría ponerlos en peligro. Deben asegurarse de seguir un horario de dosificación y leer las instrucciones detenidamente. Esto puede incluir examinar las tabletas o suspensiones antes de usarlas para buscar signos de anomalías, como marcas que no parecen familiares. Algunos ejemplos de medicamentos con un índice terapéutico estrecho incluyen litio, digoxina y warfarina.
Los proveedores de atención también deben tener cuidado con dichos medicamentos y las instalaciones como clínicas y hospitales pueden tener reglas especiales para su administración. Esto puede incluir exigir a los médicos que escriban completamente las recetas para eliminar la confusión sobre la dosis, pedir a las enfermeras que se revisen mutuamente antes de administrar medicamentos de índice terapéutico estrecho y usar etiquetas especiales en dichos medicamentos. Por ejemplo, una enfermera que prepara un goteo de solución salina infundida con un medicamento peligroso puede usar una etiqueta especial codificada por colores para advertir a otros proveedores de atención sobre el contenido.