Los tratamientos médicos pueden producir muchos efectos en las personas que los utilizan; algunos son útiles, mientras que otros son potencialmente dañinos y no deseados. La manifestación de efectos beneficiosos deseables en el cuerpo que se producen como resultado de un tratamiento médico se denomina respuesta terapéutica. Este tipo de respuesta no tiene que ser esperada, e incluso puede ser completamente involuntaria, pero se considera terapéutica siempre que sea una respuesta útil que contribuya al resultado deseado.
Una respuesta terapéutica a un tratamiento médico, como tomar un determinado medicamento, puede cambiar según el motivo por el que se utiliza el tratamiento. Por ejemplo, una persona que toma aspirina para el corazón consideraría que el efecto terapéutico es la prevención de ataques cardíacos. Sin embargo, cuando se toma aspirina para el dolor de cabeza, el resultado deseado sería una reducción del dolor.
Muchos factores, tanto físicos como psicológicos, pueden influir en los resultados de los tratamientos médicos y, por lo tanto, también afectan la respuesta terapéutica. A menudo, estos factores pueden incluir otros medicamentos que está tomando una persona, ya sea que se tomen con fines medicinales o no. Por ejemplo, una investigación realizada en la Universidad de Glasgow encontró que las personas que fuman cigarrillos generalmente no obtienen tanto beneficio de tomar medicamentos esteroides para el asma. También pueden incluir otros procedimientos médicos no farmacológicos, como la combinación de quimioterapia y radioterapia para tratar tumores cancerosos.
Otros factores que pueden influir en la respuesta terapéutica pueden involucrar elementos biológicos como la dieta, la genética personal, otras condiciones médicas y el peso. Los factores psicológicos también pueden afectar el efecto terapéutico de un tratamiento, y este fenómeno se conoce comúnmente como efecto placebo. La creencia de que un tratamiento médico dado tendrá resultados beneficiosos y deseables puede, en algunas condiciones, aumentar las posibilidades de que se produzcan dichos resultados.
Muchas veces, el concepto se aplica únicamente a los medicamentos, pero es importante tener en cuenta que en realidad puede aplicarse a cualquier tratamiento médico que tenga un resultado deseado. Los beneficios de prácticas como la hipnosis o la psicoterapia, por ejemplo, pueden verse influenciados por la creencia psicológica de que dichos tratamientos serán efectivos. Los procedimientos médicos como la cirugía también pueden tener su efecto terapéutico influenciado por factores físicos o psicológicos. Por esta razón, el término puede usarse en referencia a todos los tratamientos médicos.