La maduración es uno de los pasos finales del ciclo de vida del VIH e implica el procesamiento de las proteínas virales que requiere el VIH para volverse infeccioso. Los inhibidores de la maduración del VIH son una nueva clase de moléculas potencialmente prometedora que están en estudio por su capacidad para prevenir el procesamiento de estas proteínas. Los investigadores anticipan que el uso de un inhibidor de la maduración resultará eficaz para evitar que el virus del VIH infecte otras células del cuerpo.
En una versión simplificada del ciclo de vida del VIH, el VIH primero se une y se fusiona con la membrana de la célula huésped diana para inyectar el contenido del virus en la célula. Luego, el genoma del VIH se transcribe de forma inversa, lo que se refiere a la conversión de ácido ribonucleico (ARN) en ácido desoxirribonucleico (ADN), y el ADN viral se integra en el genoma de la célula huésped. En este punto, el virus puede permanecer inactivo durante un período de tiempo, o puede comenzar inmediatamente a producir productos virales, como nuevos ARN y proteínas virales, que serán necesarios para el posterior ensamblaje y liberación del virión infeccioso.
El paso crucial durante el proceso de maduración del VIH implica el procesamiento de la proteína gag. Gag es en realidad una poliproteína, lo que significa que originalmente se produce como un hilo largo de diferentes proteínas que luego se cortarán en pedazos funcionales. Las proteasas del VIH deben cortar la proteína gag en trozos más pequeños para producir proteínas estructurales que son cruciales para el ensamblaje de un virión infeccioso del VIH. Un inhibidor de la maduración funciona interfiriendo con el procesamiento de gag uniéndose a la poliproteína gag y evitando que las proteasas del VIH la corten, lo que da como resultado partículas de virus incapaces de infectar otras células huésped.
El desarrollo de una nueva clase de inhibidores del VIH es importante porque las terapias de tratamiento del VIH a menudo incluyen una variedad de medicamentos de diferentes clases que se toman en conjunto para atacar tantas fases del ciclo de vida del VIH como sea posible. Además, es bien sabido que el VIH puede mutar durante la exposición al fármaco, lo que produce resistencia al fármaco y produce cepas de VIH resistentes a clases enteras de fármacos. La introducción de un nuevo fármaco como un inhibidor de la maduración, por tanto, presenta una nueva clase de inhibidor a partir del cual se puede establecer un régimen de tratamiento eficaz para las personas que han agotado todas sus opciones de fármacos. Bevirimat, un inhibidor de la maduración que se aisló por primera vez de una hierba china, ha mostrado resultados prometedores en ensayos clínicos.