El letrozol es un medicamento que se usa para inhibir la producción de estrógeno en las mujeres; esto, a su vez, puede inhibir el crecimiento de ciertos tipos de tumores de cáncer de mama. Aunque la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) no ha aprobado el letrozol para el tratamiento de la infertilidad, algunos médicos aún lo usan para ese propósito porque es eficaz para estimular la ovulación en algunas mujeres. Debido a la cantidad limitada de investigación sobre el medicamento para su uso en la infertilidad, los médicos pueden optar por usarlo como último recurso en lugar de como primera línea de tratamiento.
El uso principal de letrozol es para el tratamiento de mujeres con cáncer de mama. Ciertos tipos de tumores dependen del estrógeno para crecer y la inhibición de la producción de la hormona puede detener el progreso de los tumores. Demasiado estrógeno también puede interferir con la ovulación, y en casos como esos, los médicos pueden recetar letrozol para la infertilidad si otros medicamentos no son más factibles. La investigación preliminar indica que puede ser particularmente útil para las mujeres con síndrome de ovario poliquístico (SOP), una afección causada por un desequilibrio hormonal que da como resultado quistes ováricos, que tienen dificultades para quedar embarazadas.
Algunos médicos se muestran reacios a usar letrozol para la infertilidad porque no hay suficiente evidencia sobre los efectos del medicamento en los niños concebidos mientras sus madres lo usaban. Un estudio de 2006 determinó que el letrozol no aumenta el riesgo de defectos congénitos, como se sospechaba anteriormente en base a un estudio mucho más pequeño, siempre que las pacientes no estuvieran ya embarazadas en el momento del tratamiento. Sin embargo, la FDA todavía lo clasifica como un medicamento de «categoría D», lo que significa que puede causar daño a un feto en desarrollo, por lo que se necesita más investigación antes de tomar una decisión final con respecto a su seguridad.
La mayor parte de la investigación sobre los efectos secundarios comunes y graves se realizó en pacientes que tomaban el medicamento para el tratamiento del cáncer de mama. Debido a su edad, salud general y sistemas inmunológicos comprometidos, estos pacientes pueden experimentar efectos secundarios más graves o diferentes que los que toman letrozol para la infertilidad. Los efectos secundarios comunes incluyen sofocos, náuseas, dolores de cabeza, dificultad para dormir, depresión y cambios de peso. Los efectos secundarios graves incluyen derrame cerebral, dolor de pecho y caída del cabello.
El estrógeno juega un papel importante en ayudar a las mujeres a mantener huesos sanos, y la inhibición significativa de la producción de estrógeno puede aumentar el riesgo de osteoporosis. Esta afección hace que el hueso pierda su densidad, lo que lo debilita y aumenta el riesgo de roturas o fracturas. Dado que el curso del tratamiento cuando se usa letrozol para la infertilidad suele ser mucho más corto que cuando se usa para el tratamiento del cáncer, no es tan probable que cause osteoporosis cuando se usa para ese propósito.