Aunque la televisión le ha dado glamour, una carrera como investigador privado suele ser estresante, peligrosa e irregular. Un investigador privado o detective privado proporciona servicios de vigilancia, investigación, investigación y entrevistas al público, abogados o empresas. Las especialidades en el campo de la investigación privada incluyen investigadores legales, corporativos y financieros, y detectives de tiendas y hoteles.
Los deberes principales de un investigador privado son verificar los hechos y recopilar información. Muchos de los que eligen el campo de investigador privado tienen experiencia en la aplicación de la ley, los seguros, la investigación o inteligencia militar o gubernamental. No se requiere educación formal para ser un investigador privado, aunque la mayoría de los estados requieren que los investigadores tengan licencia. Algunos estados están iniciando requisitos de capacitación que requieren educación específica, una verificación de antecedentes penales y la finalización exitosa de un examen escrito. La parte de educación requiere cursos en ciencias políticas o derecho penal y justicia.
Un investigador privado a menudo debe enfrentar confrontación, por lo que debe ser asertivo y un pensador rápido. A menudo, los deberes de un investigador privado requieren interrogatorios y entrevistas; por lo tanto, son necesarias buenas habilidades de comunicación. Algunos investigadores realizan verificaciones de antecedentes o previas al empleo. Otros investigan delitos informáticos, como piratería, acoso por correo electrónico y robo de identidad.
El investigador privado realiza una gran cantidad de trabajo a horas irregulares, como mañanas tempranas, noches, fines de semana y días festivos. Sin embargo, el trabajo como las búsquedas en la computadora y las llamadas telefónicas se pueden realizar en una oficina durante el horario laboral normal. Los investigadores realizan la mayor parte del trabajo, especialmente vigilancia y entrevistas, solos.
Algunos investigadores privados tienen licencia para portar armas de fuego, aunque en la mayoría de los casos no es necesario. Muchos investigadores están retirados de la aplicación de la ley o del ejército o el gobierno. Aunque no se requiere certificación, la Asociación Nacional de Investigadores Legales (NALI, por sus siglas en inglés) otorga una designación de Investigador Legal Certificado a aquellos que tienen los requisitos requeridos de experiencia, educación y capacitación continua y han aprobado los exámenes escritos y orales necesarios. Esta certificación es para aquellos investigadores con licencia que se especializan en negligencia o investigaciones de defensa penal.
Los investigadores legales a menudo trabajan para bufetes de abogados, donde ayudan a localizar testigos, entregar documentos legales y reunir pruebas. Un investigador privado corporativo realiza investigaciones internas o externas, algunas relacionadas con el uso de drogas o el robo. Un investigador financiero también puede ser un contador público certificado y puede ayudar en los servicios de investigación relacionados con grandes negocios financieros. Los investigadores privados de la tienda protegen a una empresa del robo, tanto externa como internamente, y los detectives del hotel hacen lo mismo por sus empleadores y también pueden servir como oficiales de seguridad o protección.