Un kibutz es una comuna israelí o comunidad intencional. El primer kibutz se fundó durante la Segunda Aliá, la segunda ola de inmigración judía a Palestina, en 1909, y los kibutzim siguen siendo una institución israelí viable en la actualidad. Aunque los kibutzim han sufrido muchas transformaciones a lo largo de los años y nunca han representado más del siete por ciento de la población israelí, el kibutz tiene una inmensa importancia cultural.
El primer kibutz, «Degania», fue fundado por Joseph Baratz y otros once miembros, incluidas dos mujeres, con el objetivo de llevar los ideales sionistas judíos a Israel. Los sionistas, que se volvieron activos a finales del siglo XIX en Rusia como resultado de la persecución antisemita, buscaron una patria en Palestina en la que los judíos trabajaran la tierra. Después de la Primera Aliá en la década de 19, los inmigrantes judíos en Palestina habían comenzado a contratar árabes para trabajar en sus granjas. Baratz se opuso a esta práctica y como resultado inició el primer kibutz.
En los primeros días, los kibutzim se aferraron a los ideales socialistas. No había propiedad privada, ni siquiera herramientas o ropa, todo el trabajo se compartía y la tierra era de propiedad comunal. La mayor parte del trabajo fue agrícola.
Los kibutzim intentaron construir una economía autosuficiente, pero esto resultó inviable. En cambio, fueron apoyados por subsidios de organizaciones benéficas y más tarde del gobierno israelí. Hoy en día, la mayoría de los kibutzim ya no son estrictamente socialistas, aunque conservan muchos aspectos comunitarios. Todos los kibutzim, por ejemplo, son democráticos.
Con el tiempo, quedó claro que el trabajo agrícola no era suficiente para sostener la institución del kibutz. Los kibutzim comenzaron a industrializarse, con un gran aumento en esa dirección durante la década de 1960. Algunos kibutzim se centraron en esfuerzos militares. Hoy en día, algunos kibutzim incluso han recurrido a la industria del turismo. El kibutz también tiene una larga historia de contribuciones políticas y culturales a Israel. Una cantidad desproporcionada de líderes gubernamentales y militares, artistas e intelectuales israelíes provienen de los kibutzim.
Hay muchas diferencias entre los kibutzim, aunque las similitudes las superan. Los primeros kibutzim fueron socialistas, laicos y agrícolas, mientras que los kibutzim posteriores mantuvieron estos ideales o se volvieron diversamente religiosos o militaristas, abarcando diferentes puntos del espectro político. Algunos kibutzim se volvieron bastante grandes, con hasta 1,500 miembros, mientras que otros permanecieron pequeños.
El sistema de kibutz ha sido objeto de controversia a lo largo de los años. Algunos grupos han sido criticados por elitismo, mientras que otros han sido acusados de desviarse de sus ideales. Sin embargo, la cultura israelí no sería la misma sin el kibutz. Es una institución específicamente israelí que ha hecho contribuciones invaluables a la vida política, económica e intelectual de la nación.