El término «lavabo» tiene varios significados, todos los cuales se relacionan con el lavado, la higiene y la limpieza. Un retrete puede ser un fregadero o un lavabo destinado a lavarse las manos y la cara. También puede ser un receptáculo para la eliminación de desechos corporales. En muchas sociedades, el término se aplica de manera más general y puede referirse a una habitación o edificio pequeño en el que tienen lugar estas funciones de lavado y eliminación. Los retretes tienen muchos otros nombres, y el diseño y la organización precisos de los retretes varía mucho de una cultura a otra.
Originalmente, los baños eran simplemente instalaciones para lavarse. La raíz latina de este término fue, y se usa, entre los miembros de las órdenes monásticas cristianas, que hacían uso de las instalaciones de los lavabos para la limpieza tanto práctica como ritual. El significado monástico de este término permanece, pero ha sido eclipsado por la práctica común de usar el término para referirse a un inodoro o área de inodoro de manera más general. En algunos casos, particularmente en las Islas Británicas, el término puede usarse para referirse específicamente solo al inodoro en sí.
Un ejemplo occidental típico contiene un inodoro para la eliminación de desechos y un lavabo o taza con suministro de agua y desagüe para uso en el lavado personal. Un baño en una casa privada en el oeste a menudo también incluye instalaciones para bañarse, y en el uso estadounidense, el término «baño» es más o menos sinónimo de «lavabo». Algunas culturas occidentales también colocan un bidé en la habitación, pero esto no se hace de manera universal.
Algunas sociedades separan las funciones de limpieza y eliminación de desechos de un baño. Esto es especialmente común en los baños comunales más grandes. Ciertas culturas, especialmente las de Europa del Este, también muestran una preferencia por esta configuración en instalaciones privadas.
La forma específica de equipo dentro de un baño varía mucho de una cultura a otra. El mundo occidental, y las áreas colonizadas o influenciadas por el oeste, generalmente utilizan un inodoro con descarga de asiento que usa agua y un vacío creado por la presión del agua para eliminar los desechos. En otras partes del mundo, es mucho más probable que un baño contenga un receptáculo diseñado para facilitar la eliminación de desechos mientras está en cuclillas que sentado.
Se han diseñado tipos especializados de baños para su uso en circunstancias inusuales. Los baños portátiles pueden usar agentes químicos para neutralizar los desechos en lugar de agua para eliminarlos. Las instalaciones de baños en aviones y trenes son mucho más compactas que las de uso doméstico normal. Los astronautas utilizan equipos especiales en sus baños para tener en cuenta las dificultades que plantea trabajar en un entorno de gravedad cero.