Un lecho de muerte es literalmente una cama en la que alguien muere, aunque este término también se usa de manera más general para referirse a las horas previas a la muerte. Cuando se dice que alguien está en su lecho de muerte, generalmente implica que no se espera que se levante nuevamente y que las personas que deseen visitarlo deben hacerlo rápidamente. Históricamente, el lecho de muerte ha sido un lugar de conversaciones emocionales, ya que las personas intentan conectarse con los que están a punto de fallecer antes de perder la oportunidad de hacerlo.
Evidentemente, no todo el mundo muere en la cama, aunque sí muchas personas. Las personas que padecen enfermedades terminales suelen morir en cama, ya sea en casa o en el hospital, al igual que algunos ancianos que fallecen mientras duermen, o víctimas de accidentes traumáticos que llegan a la cama de un hospital antes de fallecer. Como regla general, para ser considerada un lecho de muerte, una cama debe albergar a alguien durante al menos unas horas antes de la muerte, y él o ella deben haber estado lo suficientemente conscientes como para conversar con amigos y familiares durante al menos una parte de este tiempo. .
Algunas personas usan su lecho de muerte como una oportunidad para dar consejos e ideas a amigos y familiares, confiando en la solemnidad de la ocasión para hacer cumplir el mensaje. Otros pueden optar por hacer una confesión en el lecho de muerte; Las confesiones en el lecho de muerte pueden traer a colación todo tipo de temas interesantes que la gente podría haber pensado que habían desaparecido hace mucho tiempo, ya que los moribundos a menudo están preocupados por los acontecimientos de su pasado y el deseo de enmendar sus actos ilícitos.
Los lechos de muerte también han sido testigos de muchas conversiones religiosas. La “conversión en el lecho de muerte”, como se la conoce, generalmente se atribuye al deseo de estar preparado para el mundo del más allá. Los ateos convictos pueden buscar el consuelo de la religión al final de sus vidas, por ejemplo, o las personas pueden sentirse presionadas a convertirse de su propia fe por un sacerdote u oficial que represente a otra fe. Tales conversiones en el lecho de muerte también pueden satisfacer los deseos de los sobrevivientes del difunto; por ejemplo, una esposa que desea ser enterrada con su esposo en un cementerio cristiano puede suplicarle que se convierta antes de morir.
La atmósfera alrededor de un lecho de muerte puede variar mucho. Algunas personas optan por celebrar la vida de los moribundos en el lecho de muerte, contando historias, cantando canciones y comiendo en un ambiente que puede parecer casi alegre. En otros casos, el área puede estar más tensa o solemne a medida que las personas luchan por asimilar el hecho de la muerte. Los miembros de la familia también pueden chocar en el lecho de muerte mientras discuten sobre la mejor atención para el moribundo, varios eventos pasados o incluso el testamento.