Un altar es un lugar elevado y consagrado utilizado durante el culto en muchas religiones. Puede adoptar muchas formas, incluida una mesa móvil en el frente de una iglesia o un santuario construido en las paredes de un templo. Los objetos con una importancia religiosa particular a menudo se guardan sobre o alrededor del altar, incluidas ofrendas y reliquias. Durante las ceremonias religiosas, los fieles se enfrentan al altar y al oficiante religioso que dirige la ceremonia.
La historia del altar es bastante antigua. Muchas religiones tempranas usaban altares para sus sacrificios y ofrendas, y la tradición fue adoptada por religiones y adoradores posteriores. Se pueden encontrar ejemplos de altares antiguos en museos de todo el mundo, así como in situ en sitios religiosos como Stonehenge. Muchos altares antiguos tienen ranuras o canales para la sangre y el vino, lo que sugiere que se usaban para sacrificios y ofrendas. Estas ofrendas también habrían incluido otros alimentos como pan y fruta.
Muchos de los primeros altares estaban en santuarios al aire libre, a menudo ubicados en lugares altos para que estuvieran más cerca de los cielos. Los seguidores modernos de la religión pagana también pueden instalar altares al aire libre, o pueden consagrar temporalmente un lugar para el uso de un altar. Estos altares contienen diversos objetos que se utilizan en celebraciones religiosas, como velas, sal, pan, hierbas, cuencos o un cuchillo ritual. Los neopaganos también pueden hacer espacio alrededor de sus altares para los fuegos.
En el caso de religiones como el budismo y el hinduismo, el altar a menudo sirve como un santuario que se puede visitar en cualquier momento, además de un punto focal de las celebraciones religiosas. Estos altares pueden contener varios aspectos del Buda o los dioses, y tienen espacios para ofrendas de comida, incienso, dinero y otros regalos. Muchos budistas también mantienen pequeños altares personales en sus hogares. Las instalaciones religiosas tao y sintoístas también tienen altares, y muchos seguidores de estas religiones también observan prácticas religiosas en los altares domésticos.
Los altares también juegan un papel importante en el cristianismo. La mayoría de las ramas del cristianismo tienen altares en sus iglesias, a menudo orientados de manera que la congregación mire hacia el Este. La Eucaristía se lleva a cabo tradicionalmente en el altar entre las sectas que ofrecen la Comunión, y los objetos que son importantes para la iglesia también se pueden guardar en el altar. En algunas sectas, se utilizan dos altares: un altar mayor para las fiestas importantes y un altar regular para otras épocas del año.