Un lenguaje de marcado es una combinación de palabras y símbolos que dan instrucciones sobre cómo debe aparecer un documento. Por ejemplo, una etiqueta puede indicar que las palabras están escritas en cursiva o en negrita. Aunque los lenguajes de marcado más comunes y más utilizados están escritos para computadoras, el concepto de lenguaje de marcado no se limita a la programación de computadoras.
Uno de los lenguajes de marcado más antiguos, y en algún momento el más utilizado, es el que utilizan los editores para instruir a los escritores sobre cómo se debe escribir algo o cómo debe aparecer en el borrador final de una pieza. Cuando se hace a mano, el editor generalmente usa símbolos e instrucciones escritas en un color de tinta diferente al del autor; generalmente azul o rojo. Esta práctica ha sido reemplazada en muchas áreas gracias al uso generalizado de las computadoras, pero los maestros y, a veces, los periodistas aún deben conocer el marcado de edición adecuado.
El lenguaje de marcado más conocido en la actualidad es probablemente el lenguaje de marcado de hipertexto (HTML). Este es el idioma utilizado por los navegadores web para mostrar sitios web. La codificación se puede escribir a mano y cargar a través de un procesador de texto, o crearse en uno de los muchos programas de diseño web. Hay nuevas variaciones de este lenguaje que tienen códigos y reglas actualizados. El lenguaje de marcado de hipertexto dinámico es un ejemplo. Se pueden unir varios códigos y se pueden usar para crear una hoja de estilo para garantizar que un sitio web tenga una apariencia unificada.
Muchos procesadores de texto también utilizan algún tipo de lenguaje de marcado para cambiar la apariencia del texto dentro del documento. Esto generalmente no es visto por los usuarios del programa, pero ocurre entre bastidores. Estos tipos de lenguajes son creados por programadores de computadoras y generalmente solo los usa la computadora.
Lo principal que tienen en común la mayoría de los lenguajes de marcado es que dictan la apariencia del texto o de las páginas completas y, por lo general, el usuario final no los ve en el producto final. En HTML, solo el navegador web lee y descifra el significado de ciertos códigos. Por ejemplo, el La etiqueta indica al navegador que muestre todo el texto que le sigue en negrita. Para finalizar el texto en negrita, se inserta la siguiente etiqueta: . Aunque muchas personas nunca usarán un lenguaje de marcado, probablemente usarán un producto o leerán una página web que implemente su uso.