Un límite de ancho de banda es un límite establecido en el tamaño y la velocidad de las transferencias de datos por un proveedor de servicios de Internet (ISP). Se pueden colocar límites de ancho de banda en conexiones por cable, como líneas de abonado digital y de cable (DSL) y en el acceso celular inalámbrico. Las restricciones impuestas al uso de Internet generalmente dependen del país o la región en la que se encuentra el cliente. Los países con menos infraestructura de banda ancha generalmente permiten límites más estrictos a la actividad de los clientes. Algunos ISP que comenzaron proporcionando ancho de banda ilimitado a los clientes luego establecieron restricciones.
Un límite de ancho de banda generalmente se basa en el consumo mensual de un cliente de Internet y generalmente se mide en gigabytes (GB) de datos. Si el usuario excede su límite de ancho de banda mensual, puede estar sujeto a tarifas adicionales o su conexión puede ser limitada por el resto del mes. La limitación se refiere a la práctica del ISP de ralentizar una conexión para todos o ciertos tipos de datos. Las tarifas se basan generalmente en la cantidad de GB de datos que consumió el usuario que excedieron su asignación mensual. En algunos casos, estos pueden ser bastante altos en relación con el costo mensual regular de la conexión a Internet.
En los primeros días de Internet, el uso estaba generalmente limitado por el tiempo en lugar del ancho de banda. Los usuarios con conexiones de acceso telefónico a menudo estaban limitados a una cierta cantidad de horas cada mes hasta que las quejas de los clientes sobre estas restricciones llevaron a un acceso ilimitado en muchas áreas. A medida que los ISP pasaban a los servicios de Internet de alta velocidad, a menudo anunciaban acceso ilimitado para nuevos usuarios. Con el aumento de la penetración de la banda ancha, los proveedores de contenido comenzaron a ofrecer servicios que consumían considerablemente más ancho de banda de lo que era posible con las conexiones de acceso telefónico. En algunas áreas, esto llevó a que los clientes de banda ancha transfirieran más datos de lo esperado y los ISP comenzaron a imponer límites a sus clientes.
Los límites de ancho de banda son un tema controvertido con múltiples partes interesadas que defienden sus propios intereses. Los ISP han afirmado que la mayor demanda de contenido como video de alta definición y el uso de servicios de redes de igual a igual están abrumando su capacidad para brindar una conexión consistente al usuario final, lo que requiere la implementación de un límite de ancho de banda para mejorar el experiencia para el consumidor. A algunos proveedores de contenido en línea les preocupa que sus modelos comerciales se vean comprometidos por cualquier límite en la capacidad del consumidor para acceder a sus productos y servicios. Otras industrias de medios apoyan los límites como una forma de restringir el intercambio de archivos entre pares, que creen que está facilitando la infracción de derechos de autor de música, juegos y películas. Por último, a los activistas de los consumidores les preocupa que las restricciones de acceso se estén utilizando como un medio para aumentar las ganancias de los ISP y puedan resultar en la eliminación de ciertos tipos de servicios de Internet.