Un mapa social es una representación visual de una red social. Históricamente, los antropólogos han utilizado el mapeo social para trazar las conexiones en las poblaciones que estudian. En Internet, se ha convertido en una poderosa herramienta de marketing, estableciendo conexiones y estudiando la forma en que las poblaciones en línea interactúan entre sí. Existen numerosas aplicaciones que están diseñadas para generar mapas sociales para una variedad de propósitos. Las personas que estén interesadas en ubicarse en un mapa social pueden aprovechar los servicios gratuitos, muchos de los cuales están conectados con sitios de redes sociales.
En algunos casos, un mapa social es un mapa literal que fija a las personas geográficamente. Otros son más abstractos y representan relaciones y conexiones sin importar la geografía. El mapa generalmente se centra en un tema como una persona, marca, empresa o comunidad. Las conexiones se representan visualmente con líneas, burbujas y otros elementos que proporcionan información sobre cómo los objetos en el mapa se relacionan entre sí y con el elemento central.
Con fines de marketing, el mapeo social se utiliza para explorar las identidades digitales y la reputación digital. La explosión de las redes sociales, los blogs y otras herramientas en línea han obligado a las empresas a interactuar con Internet de diversas formas. Las empresas utilizan el mapeo social para ver cómo están vinculados a otros elementos en línea y cómo esto afecta su reputación. El mapa social se ha convertido en una herramienta fundamental para las empresas que quieren saber cómo son percibidas por los internautas y dónde llega su ámbito de influencia.
Un mapa social centrado en una marca, por ejemplo, podría revelar un nuevo mercado al mostrar una comunidad que está interactuando con la marca en línea, pero que actualmente no recibe la atención de la empresa. También puede proporcionar información reveladora sobre las actitudes de los consumidores; por ejemplo, algunas áreas del mapa social pueden revelar sentimientos negativos sobre la marca. Estas áreas mostrarán dónde se originan los sentimientos y cómo se propagan, permitiendo a la empresa intervenir para mejorar su reputación.
Los sitios de redes sociales que permiten a las personas conectarse con amigos, colegas y personas con intereses similares utilizan ampliamente los mapas sociales. Cada usuario tiene un mapa social que el sitio puede usar para entregar contenido personalizado. El sitio puede adaptar la publicidad, los anuncios de eventos y otros materiales a las preferencias e inclinaciones de los usuarios individuales. Este es un servicio que tiene mucha demanda entre los anunciantes. La capacidad de crear campañas específicas para obtener una respuesta de los consumidores a un costo relativamente bajo es una herramienta de marketing extremadamente útil y valiosa.