Un maratón es una carrera a pie de resistencia que cubre 26 millas, 385 yardas (42.2 kilómetros). Lleva el nombre de la batalla griega de Maratón, que ocurrió en 490 a. C. Además de ser un evento olímpico para hombres y mujeres, los maratones se corren en todo el mundo en una variedad de tipos de terreno por atletas en varios niveles de habilidad. Para desempeñarse bien en un maratón, un atleta se somete a un vigoroso período de entrenamiento para desarrollar resistencia y conocer sus limitaciones físicas.
Según la leyenda, después de que los griegos vencieran a los persas en la batalla de Maratón, enviaron a un corredor a Atenas con la noticia. El corredor, Pheidippides, corrió toda la distancia hasta Atenas sin detenerse, anunció la victoria y luego cayó muerto, debido al estrés físico en su cuerpo causado por la carrera larga. Numerosos autores incluyeron la historia en poemas y canciones, incluido Robert Browning en 1876. El poema de Browning inspiró a Michel Breal, quien organizó el renacimiento de los Juegos Olímpicos en 1896 e incluyó un maratón.
La historia, sin embargo, parece sugerir que Pheidippides fue enviado desde Atenas a Esparta para solicitar asistencia en Maratón. Así es como Herodoto, que escribió extensamente sobre las guerras greco-persas, contó la historia. Ciertamente, se envió a un corredor de Maratón a Atenas para transmitir la noticia, pero puede que no haya sido Pheidippides, y el viaje probablemente no se completó sin una sola parada.
En un maratón moderno, los organizadores establecieron un circuito de carreras que cumple con el requisito de distancia, que se estableció en los Juegos Olímpicos de 1908 en Londres. Dependiendo de la carrera, los corredores comienzan todos juntos en una salida masiva o son enviados en oleadas, separados por género y habilidad. El recorrido se deja abierto durante un período de tiempo determinado, generalmente alrededor de cuatro horas, y los corredores que no completan el recorrido son recogidos y llevados a la línea de meta. En maratones con un grupo más grande de corredores menos experimentados, el recorrido puede dejarse abierto más tiempo para permitirles terminar.
Las carreras de larga distancia son muy exigentes para el cuerpo. Los corredores tienen un extenso programa de entrenamiento que combina la carrera de resistencia con el descanso, para que el cuerpo no se dañe. También controlan su salud física durante la carrera, en un esfuerzo por mantener el equilibrio electrolítico adecuado para no sufrir hiponatremia, una condición potencialmente peligrosa causada por un desequilibrio de sales en el cuerpo. Es común sentir dolor y experimentar un sistema inmunológico deprimido después de correr un maratón.