Un megáfono, también llamado megáfono o megáfono, combina un micrófono y un altavoz amplificado para magnificar la voz humana. Algunos modelos de megáfono son portátiles y el usuario habla por un gatillo o un micrófono activado por voz. Otros tipos de megáfono cuentan con una correa para el hombro y un micrófono con llave similar a un auricular de radio CB. Ambos cuentan con un altavoz cónico que amplifica la voz y la envía a una distancia considerable.
El megáfono evolucionó a partir de un dispositivo no eléctrico llamado megáfono. Este amplificador de voz de mano funcionaba según el principio de que las ondas de sonido podían concentrarse y enfocarse en un cono. Las porristas universitarias, los agentes del orden, los directores de cine y los equipos de ejercicios militares a menudo usaban megáfonos para amplificar sus vítores o órdenes. El megáfono electrónico moderno todavía utiliza un diseño cónico básico para el altavoz. Sin embargo, los micrófonos sensibles han reducido la necesidad de gritar en el dispositivo.
La potencia de salida de un megáfono a menudo se mide en vatios. Un megáfono de 35 vatios, por ejemplo, es capaz de transmitir una voz a más de mil metros o más. Sin embargo, la mayoría de los modelos de megáfono tienen controles de volumen, por lo que los altavoces pueden limitar su rango cuando sea apropiado. Otra característica que se encuentra en algunos modelos de megáfono es una sirena de atención o un silbato. Esto puede ser efectivo para controlar multitudes o para llamar la atención. El mecanismo de activación de un megáfono también se puede bloquear en su posición para discursos más largos. Algunos modelos ofrecen una opción activada por voz que solo enciende el micrófono cuando alguien está hablando directamente en él.
Para lograr lo último en operación conveniente, algunos sistemas de megáfono usan correas para los hombros para la portabilidad y un micrófono de mano para las transmisiones. Esto evita que un megáfono estándar bloquee el campo de visión del hablante. Los oficiales de policía a menudo llevan un sistema de megáfono apoyado en el hombro a los eventos en los que se puede requerir una respuesta rápida.
Un inconveniente de utilizar un megáfono como sistema de megafonía es la claridad vocal. Los micrófonos y los altavoces pueden «aplastar» electrónicamente los altibajos naturales de la voz humana. Esto podría provocar un sonido distante o muy modificado del megáfono. Los usuarios deben aprender a distanciarse unos centímetros de la pantalla del micrófono y a hablar con mucha claridad y lentitud. Gritar en un potente megáfono también puede causar distorsiones y un chillido desagradable llamado «bucle de retroalimentación». También se debe tener cuidado de que el megáfono no quede atrapado entre otro sistema de altavoces. Esto también puede hacer que se forme un bucle a medida que el ruido de fondo amplificado se retroalimenta al micrófono.
Los usuarios de un megáfono siempre deben respetar los derechos de los demás. Las personas pueden disfrutar de la protección de la libertad de expresión, pero los tribunales a menudo fallan en contra del uso de dispositivos de amplificación que infrinjan otras reuniones pacíficas. Los oficiales de policía pueden hacer cumplir las leyes de restricción de ruido en transmisiones de megáfono no autorizadas en áreas públicas.