La expresión «mensaje en una botella» proviene literalmente de la práctica de colocar una carta importante pero no dirigida dentro de una botella de vidrio (generalmente), sellarla y permitir que las corrientes oceánicas se la lleven. Hay indicios de que los científicos griegos antiguos utilizaron el mensaje en una botella para estudiar el flujo general de los océanos. Los primeros ejércitos también usaban botellas para transmitir mensajes a tropas distantes, aunque este método tenía algunos inconvenientes tácticos. Si el enemigo descubrió el mensaje primero, es posible que se hubieran revelado secretos vitales. Esta situación llevó a la reina Isabel I de Inglaterra a nombrar a un abridor oficial de Ocean Bottles.
Mucha gente asocia un mensaje en una botella con almas naufragadas que viven en una isla desierta con pocas esperanzas de ser descubiertas. La idea sería crear una descripción detallada de los supervivientes, su última ubicación conocida y los puntos de referencia encontrados en la isla. Una vez que la botella sellada ha sido liberada, las corrientes oceánicas eventualmente deberían llevarla a una costa habitada. El buscador descubriría la nota y notificaría a las autoridades correspondientes para un intento de rescate. Desafortunadamente, la botella y su contenido podrían quedar atrapados fácilmente en los escombros del océano o inundados por los barcos que pasan, o tocar tierra en un área aislada. Sin embargo, proporciona alguna forma de esperanza para un eventual rescate. Cientos de mensajes en cientos de botellas, sin embargo, podría ser una táctica aún mejor a considerar.
La verdad es que es mucho más probable que un mensaje en una botella se envíe simplemente como un experimento social. Algunos ciudadanos costeros colocarán un saludo personal completo con información de contacto en una botella y lo enviarán para ver hasta dónde llegará. Aquellos que encuentran mensajes de este tipo a menudo se les insta a enviar un informe detallado sobre cómo y dónde se descubrieron. Otros pueden convertirse en amigos por correspondencia del remitente original o agregar sus propios mensajes y enviar la botella al agua. Toda una clase de estudiantes podría coordinar su propio programa y trazar los resultados a lo largo de los años.
Los científicos también utilizan un mensaje más sofisticado en una botella para estudiar las corrientes y las olas del océano. Estos contenedores contienen tarjetas especiales que piden a los buscadores que documenten la ubicación y la hora del descubrimiento. Algunos sistemas de alta tecnología también pueden contener un pequeño transpondedor de posicionamiento global para ubicación remota. Incluso si los humanos nunca descubren estos contenedores, la información aún se puede recuperar.
El término ha cambiado recientemente de literal a figurativo. A menudo se utiliza para describir una comunicación empresarial o social sin un destinatario específico. Un ingeniero de software informático en Iowa puede enviar un «mensaje en una botella» dirigido a los ejecutivos de Microsoft, por ejemplo. No se enviaría directamente a Bill Gates en un sobre, sino que se publicaría como una entrada de blog general o en un foro abierto para ingenieros de software. Otra persona podría publicar un mensaje en un foro de solteros para atraer a posibles parejas románticas. El objetivo de estos ejercicios sería permitir que los mensajes circulen de forma natural, con la esperanza de que las personas adecuadas los encuentren y respondan con el tiempo.