Un crematorio es una instalación construida con el propósito de incinerar restos humanos. Puede estar adjunto a un cementerio o funeraria, o puede ser una instalación completamente separada. El tamaño de un crematorio puede variar ampliamente, desde una instalación con un solo crematorio, también llamado retorta, hasta un edificio que es capaz de manejar grandes volúmenes de cremaciones. Las cremaciones comenzaron a ganar popularidad en el siglo XX, especialmente después de la publicación de The American Way of Death de Jessica Mitford, una reveladora exposición de la industria funeraria estadounidense.
Cuando se lleva un cuerpo a un crematorio, se incinera en un horno de alta temperatura para reducir gran parte del cuerpo a cenizas y grandes fragmentos de huesos. Muchas instalaciones muelen estos fragmentos de hueso para hacer que los restos incinerados, a veces llamados cenizas, sean más uniformes, mientras que otras dejan las cenizas simples por razones religiosas. Las cenizas se empaquetan en un contenedor seguro para que las recojan los sobrevivientes del difunto, o pueden ser enterradas en un cementerio o bóveda.
Dependiendo de las instalaciones, un crematorio puede permitir que los miembros de la familia estén presentes durante la cremación o al comienzo del procedimiento. Algunas instalaciones incluso incluyen pequeñas capillas o salas de meditación, y también pueden albergar servicios religiosos. En otros casos, un crematorio está cerrado al público en general, generalmente porque maneja un gran volumen de restos de una gran área circundante.
Muchas religiones han practicado la cremación durante siglos, especialmente en Asia. El concepto se extendió a Europa y América lentamente al principio, hasta que la cremación se convirtió en uno de los métodos preferidos de eliminación de un cuerpo. La gente elige la cremación por una amplia variedad de razones, que van desde la creencia de que es más respetuosa con el medio ambiente hasta el deseo de reducir el costo total de un funeral. El aumento de la demanda de cremación condujo, naturalmente, a un aumento de los crematorios.
Como es el caso de una funeraria o cualquier otra instalación que maneje restos humanos, las operaciones en un crematorio se rigen por una variedad de leyes, y el crematorio también puede estar sujeto a inspección. Estas leyes están diseñadas para garantizar que las cremaciones sean seguras e higiénicas, al mismo tiempo que promueven una actitud respetuosa hacia los muertos. Muchas regiones del mundo han prohibido las cremaciones múltiples, por ejemplo, y la ley también suele especificar la temperatura requerida para el horno. La regulación y la inspección periódica están diseñadas para garantizar que los crematorios funcionen de manera responsable, dentro de los límites de la ley y la decencia humana.