Un mercenario es una persona que es un soldado profesional a sueldo y que trabajará para casi cualquier bando que esté dispuesto a pagarle. A la mayoría de los mercenarios no les preocupan los problemas relacionados con una guerra; simplemente lo hacen por el dinero. Aunque la contratación de un mercenario puede no ser la primera opción para muchos ejércitos, puede proporcionar soldados adicionales para aquellos que, de otro modo, serían superados en número en la batalla. Los países y ejércitos han utilizado mercenarios desde al menos el primer milenio antes de Cristo, y la práctica continúa hasta el día de hoy en una escala algo más limitada.
Aunque la línea de tiempo exacta sobre cuándo surgieron los mercenarios no está clara, se sabe que esas personas existieron ya en la Edad del Bronce, desde el 1,300 hasta el 700 a. C. Luego, los soldados griegos lucharon con los sirios y los egipcios por dinero. Los griegos, que en ese momento eran algunos de los guerreros más hábiles del mundo, eran especialmente valiosos como mercenarios. En algunos casos, es posible que se hayan utilizado mercenarios para librar batallas más pequeñas, donde la pérdida de otras tropas puede haberse considerado inaceptable.
Aunque el uso de soldados mercenarios continuó floreciendo, la práctica se generalizó durante la Edad Media. Durante este período de la historia mundial, se formaron compañías de soldados mercenarios para luchar por cualquiera que contratara en ese momento. Estas empresas se denominaron empresas libres o autónomos. A los que trabajaban para ellos se les llamaba autónomos. Este término es común hoy en día como trabajador autónomo de palabra compuesta, y se refiere a cualquier persona contratada de forma independiente para proporcionar un servicio.
Los soldados mercenarios también lucharon en nombre de Inglaterra durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos. Luego, fueron los soldados alemanes llamados hessianos los que se utilizaron para luchar contra los estadounidenses que intentaban asegurar su libertad. Estos soldados se consideraban muy hábiles, y el rey pudo haber empleado hasta 22,000 para reforzar las fuerzas británicas. Los alemanes fueron utilizados a menudo como mercenarios, que se remonta a la época romana, cuando se les pagaba una parte de los impuestos o derechos territoriales.
El uso de mercenarios todavía se usa en muchos lugares del mundo, incluso en las naciones occidentales. Por ejemplo, Xe Services, anteriormente Blackwater USA, es una empresa privada estadounidense que suministró fuerzas de seguridad a Irak por contrato. En la mayoría de los casos, los mercenarios hoy en día ya no se denominan soldados a sueldo, sino fuerzas de seguridad privadas.