La arena mágica es arena ordinaria que ha sido recubierta con trimetilsilanol, un compuesto que la hace resistente al agua. El resultado es una arena hidrófoba que se puede utilizar de muchas formas interesantes. Esta sustancia se desarrolló originalmente para su uso en la limpieza de derrames de petróleo, pero se ha convertido en un juguete para niños y una herramienta educativa. Muchas tiendas que venden juguetes para niños orientados a la ciencia lo almacenan.
Debido a que esta arena resiste el agua, se comporta de manera muy extraña cuando se expone a ella. Los granos individuales tienden a pegarse en el agua, creando bloques que pueden moldearse en varias formas. Cuando se esparce ligeramente sobre la superficie del agua, la arena se pegará y formará una capa delgada que eventualmente se volverá demasiado pesada para flotar, hundiéndose lentamente hasta el fondo. Esta arena también aparece ligeramente plateada bajo el agua, gracias a la burbuja de aire que se forma alrededor de los gránulos.
Cuando se saca del agua, la arena está perfectamente seca y fluye libremente. Las personas que crecieron jugando con este producto pueden recordar lo fascinante que era la sustancia misteriosa, ya que las formas submarinas aparentemente sólidas se disuelven instantáneamente cuando se extraen.
La idea detrás de esta arena cuando se desarrolló inicialmente era que podría esparcirse a través de un derrame de petróleo para adherirse al petróleo. Al hacerlo, se volvería extremadamente pesado y eventualmente se hundiría hasta el fondo del océano y se llevaría el petróleo con él. Sin embargo, la arena mágica resultó costosa de fabricar y surgieron dudas sobre la solidez ambiental de este método de limpieza.
Como resultado de su fracaso comercial, el fabricante se quedó preguntándose qué hacer con su nuevo invento. La solución fue teñir la arena con colores llamativos, etiquetarla como «arena mágica», «arena de Marte» o «arena espacial» y venderla como juguete. Este producto fue inmensamente popular en la década de 1980, para disgusto de los padres que tuvieron que limpiar la basura de sus hijos, y continúa utilizándose en demostraciones científicas de las propiedades de los materiales hidrófobos.
La arena mágica se puede hacer en casa horneando arena para eliminar la humedad y luego cubriéndola con un aerosol repelente al agua diseñado para proteger la tela, tirando la arena para asegurarse de que esté cubierta uniformemente.