Los mesoníquidos son mamíferos carnívoros de tamaño mediano a grande estrechamente relacionados con ungulados de dedos iguales (cerdos, camellos, cabras, ganado) y cetáceos (ballenas y delfines) que vivieron en el Paleógeno, evolucionando poco después de la extinción de los dinosaurios 65 millones hace unos años y se extinguió hace unos 30 millones de años. Los mesoníquidos tenían un parecido superficial con los lobos, aunque tenían pezuñas en lugar de patas y cabezas mucho más grandes. También eran más grandes en general, con algunas especies que superaban el tamaño de los osos. En América del Norte, los mesoníquidos fueron los carnívoros más grandes durante millones de años.
Los mesoníquidos eran típicamente más grandes que los otros dos grupos de carnívoros con los que compartían el planeta en ese momento: los miacidos (que evolucionaron hasta convertirse en carnívoros modernos) y los creodontos, otro grupo carnívoro en el que se clasificaron los mesoníquidos. Los mesoníquidos se originaron en Asia (que era un continente insular) y se extendieron rápidamente por gran parte del hemisferio norte, incluida Europa (que era un archipiélago en ese momento) y América del Norte (que estaba separada de América del Sur por el océano).
Aunque los mesoníquidos tienen cráneos similares a los cánidos, los dos son bastante diferentes. Los mesoníquidos tenían cráneos más largos y planos, y una cresta sagital exagerada, una cresta del cráneo que se habría utilizado como ancla para los músculos de la mandíbula. Las grandes crestas sagitales de los mesoníquidos indican que habrían tenido un tremendo poder de morder, con algunas especies más poderosas que cualquier carnívoro vivo. Los caninos de los mesoníquidos eran un poco más largos y más delgados que los de los cánidos, mejor para perforar la carne pero un poco peor para aferrarse a la matanza.
Los mesoníquidos tenían mandíbulas de triple punta, lo que sugiere que algunos de ellos estaban adaptados para la caza de peces, como sus parientes, las ballenas dentadas. Los mesoníquidos machos tenían carnasales gruesos que habrían sido útiles para triturar huesos, lo que apunta a un estilo de vida carroñero. Desde el punto de vista evolutivo, se cree que los mesoníquidos descienden de los cóndilos, los primeros animales con pezuñas. Durante muchos años, se pensó que las ballenas, que son mamíferos, descendían de los mesoníquidos, pero los hallazgos fósiles más recientes hacen que parezca más probable que desciendan de los antepasados de los hipopótamos.