En pocas palabras, se considera que el hipersónico está por encima de Mach 5 (cinco veces la velocidad del sonido), mientras que el supersónico está simplemente por encima de Mach 1. La diferencia es de grado, relacionada con cierta dinámica del flujo de aire, pero la distinción supersónico / hipersónico también tiene relevancia para el mundo de la defensa del futuro cercano, en el que las empresas aeroespaciales deben competir para dar a los ejércitos de sus países de origen los bombarderos y aviones de combate más rápidos posibles. Los métodos de propulsión también difieren mucho entre los regímenes supersónico e hipersónico, con diseños de respiración de aire o ramjet, más populares para velocidades aumentadas.
Hipersónico es una de las tres clasificaciones aproximadas para los regímenes de flujo de aire: subsónico (menos de Mach 0.8), transónico (Mach 0.8 – 1.2), supersónico (Mach 1.2 – 5.0) y finalmente hipersónico (Mach 5.0+). En comparación, un transbordador espacial en órbita viaja a aproximadamente Mach 23. Los aviones convencionales más rápidos, como el SR-71 Blackbird, alcanzan velocidades de vuelo de aproximadamente Mach 3.2. Los Scramjets, de los cuales solo ha habido unas pocas demostraciones exitosas hasta ahora, queman combustible usando una válvula de admisión supersónica, alcanzando velocidades alrededor de Mach 7. La NASA ha realizado vuelos hipersónicos exitosos con el Boeing X-43, y por la Universidad de Queensland. Center for Hypersonics en un proyecto llamado HyShot. En su prueba más reciente, HyShot alcanzó Mach 8.
El ejército de EE. UU. Tiene numerosos planes en desarrollo para aviones hipersónicos adicionales, incluido el Hypersonic Cruise Vehicle (HCV), también conocido como HyperSoar, un bombardero con una velocidad de vuelo planificada de Mach 10, cuyo prototipo podría construirse ya en 2010. El objeto de este avión sería impactar en cualquier parte del mundo en 2 horas. Podría transportar una carga útil más pequeña que los bombarderos convencionales, debido a la enorme capacidad cinética destructiva que implica una bomba que se mueve horizontalmente a Mach 10. Este sistema podría combinarse con bombardeo asistido por planeadores para un ataque aún más rápido.
HyperSoar sería una alternativa bienvenida a los misiles Trident modificados con una carga útil no nuclear que está considerando el ejército de los EE. UU., Que son peligrosos porque sería imposible para los países extranjeros distinguir entre un Trident nuclear y un Trident no nuclear hasta que golpee. , posiblemente provocando un contraataque nuclear a gran escala.