Un mito es una historia de ficción contada para explicar algún aspecto de la existencia. En todo el mundo, la gente ha creado mitos en un intento por comprender los misterios del mundo. Independientemente del origen, los mitos comparten ciertas características comunes, como elementos religiosos y sobrenaturales, conexión con una colección más amplia de historias y autoría compartida.
Para las civilizaciones prehistóricas y antiguas, el mundo podría ser un lugar confuso, misterioso y aterrador. Utilizaron el mito y la narración como una forma de dar sentido a los fenómenos naturales. Los mitos han jugado un papel importante en la explicación de lo desconocido, incluida la creación del mundo, el paso de las estaciones y la forma de una constelación.
Los mitos a menudo también tienen algo que decir sobre la experiencia humana. La moralidad, los valores culturales y los defectos fatales están bien representados en la mitología. En estas historias, los héroes que muestran coraje, ingenio y virtud valorados por esa cultura suelen triunfar sobre el mal. Por el contrario, aquellos que ceden a la codicia, la vanidad o las debilidades a menudo se encuentran con un destino más oscuro.
La religión y lo sobrenatural también están fuertemente representados en la mitología. En un mundo precientífico, los creadores de mitos recurrieron a la magia y al poder divino para explicar la mayoría de los fenómenos. Se puede dar forma y voz a aspectos del mundo natural y de la naturaleza humana. Los dioses responsables de algún aspecto de la naturaleza, los héroes valientes que se enfrentan a monstruos peligrosos, las criaturas mágicas y los lugares fantásticos ocupan un lugar destacado en los mitos.
La gran aventura y el gran drama juegan un papel importante. Es lógico pensar que un mito debe ser memorable si se quiere transmitir. Muchas mitologías se transmitieron inicialmente de forma oral, y algunas solo se registraron cuando otras culturas recopilaron las historias. Estas historias a menudo tuvieron la oportunidad de crecer en la narración.
Algunas culturas vieron sus mitos como ficción, pero muchas vieron los cuentos como un hecho literal e históricamente exacto. En estos casos, los cuentos tenían que encajar para mantener las creencias. En ocasiones, se creaba una visión del mundo intrincada a través de una serie de mitos en toda una cultura.
Se establecieron relaciones entre seres sobrenaturales en el panteón, según algunos mitos. Los lazos familiares, triángulos amorosos, enemistades y rivalidades son parte de las historias mitológicas que se transmitieron de generación en generación. Estos contaban historias de deudas, promesas, maldiciones y bendiciones, además de enseñar valiosas lecciones de vida a una sociedad o cultura.
Otro rasgo distintivo de un mito es la falta de un solo autor identificable. Los mitos pertenecen a la cultura en su conjunto, y con frecuencia evolucionan con el recuento. Las historias vinculadas a un solo creador, como La Ilíada y la Odisea de Homero, no pueden clasificarse con precisión como mitos, a pesar de que se centran en figuras y elementos de la mitología griega.