Un modelo entidad-atributo-valor es un método para representar una colección de datos dentro de una computadora. El modelo está diseñado para permitir que una entidad sea descrita por un conjunto reducido de atributos que se seleccionan de una lista más grande de atributos posibles. Al indexar la lista más grande de atributos, es posible adjuntar solo información relevante a la estructura de datos de la entidad. Este enfoque permite que un programa o base de datos mantenga una lista dinámica de todos los atributos posibles que pueden crecer según sea necesario mientras se mantiene la integridad de los datos que ya se han registrado.
Una forma de que una persona visualice el modelo entidad-atributo-valor es imaginar una libreta de direcciones personal en relación con una libreta de teléfonos completa. La libreta de teléfonos enumera a todas las personas en un área. Una libreta de direcciones personal enumera las personas de la guía telefónica que son relevantes para el propietario. Sería ineficaz llevar una guía de direcciones personal que enumerara miles de personas desconocidas, por lo que la guía de direcciones personal solo contiene las personas que son relevantes En este ejemplo, los nombres de las personas en la guía telefónica son los atributos y sus números de teléfono son los valores de esos atributos.
Este enfoque para crear bases de datos u otros tipos de software de administración de información tiene muchos beneficios. Todos los atributos posibles se almacenan en una sola lista, por lo que cada registro no tiene que tener una gran cantidad de variables o campos. Esto reduce el tamaño de los registros que se almacenan. También mantiene la información adjunta a una entidad pertinente y concisa para que cientos de campos de atributos vacíos no tengan que ser recorridos para ver los campos con un valor. Se pueden agregar fácilmente nuevos atributos sin la necesidad de una conversión completa de la base de datos, o incluso modificaciones a los registros existentes.
Otra ventaja de usar el modelo entidad-atributo-valor es que los atributos en la lista no tienen que ser todos del mismo tipo de datos. Cada atributo no solo puede ser un tipo diferente de datos, sino en Programación orientada a objetos, pueden ser clases de programa completamente diferentes, lo que proporciona una gran flexibilidad en el diseño de una base de datos que se basa en esta forma de modelado de datos.
El modelo entidad-atributo-valor no es un modelo de datos exclusivo. En la mayoría de las bases de datos, las estructuras relacionales tradicionales también se pueden utilizar para representar datos donde es más práctico hacerlo. El registro de datos circundante se puede manejar relacionalmente mientras que los campos interiores se gestionan con el modelo entidad-atributo-valor.
Una base de datos o un programa que utiliza el modelo entidad-atributo-valor de modelado de datos probablemente necesitará hacer uso de metadatos. Los metadatos son una colección de reglas y pautas que cierran la brecha entre el usuario y los datos. Puede definir qué valores son válidos para un determinado atributo, cómo se debe mostrar el valor y posiblemente incluso cómo se podrían organizar los atributos al generar informes. Sin la implementación de metadatos, el valor de atributo de entidad El modelo puede convertirse en una estructura de base de datos inflexible y engorrosa.