Un módem interno es un dispositivo instalado dentro de una computadora de escritorio o portátil, que permite que la computadora se comunique a través de una red con otras computadoras conectadas. Hay dos tipos de módems internos: acceso telefónico y WiFi® (inalámbrico). El primero opera a través de una línea telefónica y requiere un número de teléfono de acceso a la red y credenciales de inicio de sesión para establecer una conexión. Este último puede conectarse de forma inalámbrica y sin credenciales en determinados casos. El término no calificado «módem interno» se refiere comúnmente al módem de acceso telefónico, ya que las tecnologías que siguieron se utilizan con calificadores para diferenciarlas.
Un módem interno actual, también disponible como dispositivo externo, utiliza el protocolo v.92 para comunicarse a través de líneas telefónicas de cobre. El módem envía y recibe datos utilizando frecuencias de sonido moduladas que traduce en bits de datos digitales. La palabra módem combina las palabras modulador y demodulador que se refieren a esta función.
Los módems externos precedieron a los modelos internos y estuvieron en uso propietario durante décadas antes de 1981, lo que marca el lanzamiento del primer módem asequible y práctico para uso público. El Hayes® Smartmodem® fue revolucionario por su controlador integrado que permitía al dispositivo aceptar, almacenar y ejecutar comandos generados por el usuario. Este módem no solo podía marcar por sí solo, sino que también podía aceptar una llamada entrante de otro módem. Antes del Smartmodem, los módems estaban diseñados para funcionar como servidor o cliente (remitente o receptor) pero no como ambos, y se tenía que marcar manualmente un número de teléfono en la base del teléfono y luego colocar el receptor en un acoplador acústico.
El Smartmodem de bajo costo de 300 baudios operó a una velocidad de 300 bits por segundo (bps) y generó muchos clones. Los servicios gratuitos de tablones de anuncios se pusieron de moda, a los que se unieron rápidamente los servicios de redes privadas que crearon entornos gráficos donde las personas podían apuntar y hacer clic en su camino a través del contenido propietario. Durante la siguiente década, a medida que el contenido en línea pasó de los tableros de anuncios basados en texto a los entornos completamente gráficos, se hicieron evidentes las deficiencias de operar a velocidades más lentas.
Los módems no solo se volvieron más rápidos, sino que se convirtieron en equipos estándar, disponibles como modelos internos que pronto se incluyeron en cada computadora nueva. Los módems de acceso telefónico actuales son de 9600 baudios y funcionan a una velocidad máxima de 56 kilobits (kbps) mediante el uso de una combinación de técnicas para maximizar las limitaciones de la tecnología. La compresión del lado del servidor que incorpora un protocolo adicional conocido como v.44 puede permitir velocidades teóricas de hasta 320 kbps para transferir texto.
A pesar de la mejora constante a lo largo de los años, las limitaciones del módem interno de acceso telefónico han dado paso a los módems de línea de abonado digital (DSL), módems de cable y módems de fibra óptica que aprovechan las tecnologías más nuevas para entregar contenido de decenas a cientos de veces más rápido que conectividad de acceso telefónico. Sin embargo, el módem interno sigue siendo un equipo estándar como dispositivo de reserva integrado en todas las computadoras de escritorio y portátiles. A pesar de su antigüedad, el acceso telefónico todavía se considera el medio más confiable de acceso en línea, ya que los teléfonos están comúnmente disponibles incluso cuando el acceso de alta velocidad no lo está.