Gigahercios, generalmente abreviado GHz, se refiere a frecuencias en el rango de miles de millones de ciclos por segundo. Giga es el multiplicador estándar de mil millones y Hertz es la unidad estándar para medir frecuencias, expresadas como ciclos u ocurrencias por segundo. Un GHz equivale a 1 megahercios (MHz).
Más comúnmente, gigahercios se usa cuando se habla del rendimiento de la computadora o las frecuencias de radio. En las computadoras, se refiere con mayor frecuencia a la velocidad del reloj de la unidad central de procesamiento (CPU); cuanto más rápido puede marcar el reloj de la CPU, más rápido, en general, la computadora puede procesar datos e instrucciones. En 2000, Intel y Advanced Micro Devices lograron un hito técnico y de marketing al lanzar las primeras CPU que funcionaban a 1 GHz, y las velocidades han aumentado considerablemente desde entonces.
En las comunicaciones por radio, GHz se utiliza para definir bandas del espectro electromagnético, con diferentes bandas asignadas diferentes usos. S-Band, por ejemplo, es una banda de espectro entre 2 y 4 GHz. Las tecnologías comunes como Bluetooth®, internet inalámbrico (WiFi ™) y teléfonos inalámbricos operan en S-Band. La banda L, entre 1 y 2 GHz, se utiliza para comunicaciones por satélite y sistemas de posicionamiento global o GPS. Otras bandas notables incluyen Ku y Ka, utilizadas por satélites y por radares de la policía.
Los dispositivos que transmiten en la misma banda o cerca de ella pueden interferir entre sí. Esto es causado por la naturaleza ondulatoria de las ondas de radio; los picos de una onda pueden compensarse con los mínimos de la otra onda, anulando así ambas ondas. Cuanto más cerca estén las dos señales en frecuencia, más pronunciado será el efecto. Los hornos microondas, por ejemplo, pueden interferir con las conexiones a Internet porque emiten radiación a la misma frecuencia que la utilizada por los enrutadores WiFi ™. De manera similar, Bluetooth® y WiFi ™ compiten por las mismas frecuencias y su uso simultáneo puede afectar el rendimiento.
El uso de frecuencias de GHz para las comunicaciones fue posible gracias a los avances en las tecnologías de semiconductores. Antes del uso generalizado de transistores y electrónica de alta velocidad, no era práctico generar frecuencias tan altas.