Un modisto es un diseñador de moda que crea prendas personalizadas para sus clientes. Sus creaciones generalmente se ejecutan con telas ricas y caras y una atención meticulosa a la técnica y los detalles. Algunos modistas diseñan, cortan y cosen prendas ellos mismos, mientras que otros se concentran únicamente en el diseño, confiando en profesionales de la costura para producir físicamente sus concepciones. Un modisto puede trabajar de forma independiente o puede ser empleado de una casa de diseño.
Las prendas creadas por un modisto se conocen como alta costura. Como cada pieza de alta costura está diseñada para adaptarse a un cliente individual, no hay dos iguales. Este concepto contrasta con los métodos más comunes de producción de ropa lista para usar y para el mercado masivo. Si bien la ropa lista para usar generalmente es fabricada por casas de moda utilizando técnicas bastante complejas y telas de alta calidad, no está hecha a medida y, por lo tanto, generalmente es menos costosa que la alta costura. Como su nombre lo indica, la ropa de mercado masivo se produce en masa, a veces con telas de calidad media o baja, y en la mayoría de los casos es la categoría de ropa menos costosa.
A cambio de la singularidad de una prenda de alta costura, los materiales finos y la artesanía escrupulosa, el cliente generalmente le paga al modista una tarifa premium. Muchas piezas de alta costura implican técnicas de construcción complicadas, algunas de las cuales deben ejecutarse a mano. Como resultado, el cliente puede enfrentar períodos de espera significativos antes de que su prenda esté completa.
Algunos modistas atienden todos los aspectos de una prenda, conciben su diseño, seleccionan telas y adornos, y cortan, cosen y terminan la pieza. En otros casos, el modisto puede simplemente diseñar las piezas de sus clientes, dejando su ejecución a sus asistentes. Para ciertos modistas, esto puede reflejar una preferencia por el diseño sobre la ejecución. Otros pueden simplemente tener una gran cantidad de clientes y, por lo tanto, no pueden atender personalmente cada paso de la producción de una prenda.
A menudo, un modisto está asociado con una casa de moda, o maison couture. En muchos casos, las casas de moda más grandes harán trabajos de alta costura para clientes individuales y producirán líneas listas para usar cada temporada. Un modisto puede ser el jefe de una casa y supervisar tanto su trabajo de alta costura como su producción lista para usar, o puede ser empleado de la casa para trabajar en un área en particular.
Otros modistas se emplean independientemente. Estos diseñadores pueden optar por trabajar únicamente en alta costura. Pueden mantener un taller donde pueden recibir clientes y ejecutar sus diseños. Como sus grupos de clientes pueden ser pequeños, los modistas independientes pueden no utilizar asistentes, sino que realizan todo el diseño, construcción y finalización del trabajo por sí mismos.