Dado que los archivos de audio y video son tan grandes, se deseaba una forma de comprimirlos manteniendo una calidad suficientemente buena. En la búsqueda de un estándar para lograr esto, el Grupo de Expertos en Imágenes en Movimiento (MPEG) se estableció en 1988. El resultado fue la familia de estándares MPEG para la compresión de audio y video, creada bajo los auspicios de la Organización Internacional de Estándares (ISO) y la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT). Varios estándares MPEG, como MPEG-3, han quedado obsoletos. Los estándares todavía en uso son: MPEG-1 y MPEG-2, usados para video en CD, DVD y televisión digital; MPEG-4 utilizado para datos de audio y visuales; MPEG-7 utilizado para metadatos; y MPEG-21 destinado a la infraestructura de derechos digitales.
Cuando se trata de medios de Internet, MPEG-4 se considera el estándar internacional. Está hecho para multimedia, no solo audio y video, sino también texto, objetos 3-D, los gráficos de computadora conocidos como sprites y otros tipos de medios. La base del estándar MPEG-4 es el formato de archivo Apple QuickTime, y fue desarrollado después de MPEG-1 y MPEG-2. Fue aprobado por primera vez en octubre de 1998, aceptado como estándar internacional en 2000 y, en 2002, se incluyó en QuickTime.
Una de las cualidades clave del estándar MPEG-4 es que es escalable. Esto significa que se ajusta a diferentes circunstancias y funciona bien a velocidades de transferencia de datos muy diferentes. En otras palabras, puede entregar contenido satisfactoriamente a través de conexiones de acceso telefónico, así como a través de sistemas de gran ancho de banda. Puede entregar video MPEG-2, es decir, video con calidad de DVD, y hacerlo utilizando archivos más pequeños e incluso cuando se trabaja con velocidades de flujo de datos más bajas.
Aunque MPEG-4 es un estándar, existía cierta preocupación de que pudiera implementarse de diferentes maneras, lo que generaba frustración al moverse entre dispositivos. Internet Streaming Media Alliance (ISMA), un grupo de 32 empresas fundado por Apple, IBM, Cisco, Philips, Kasenna y Sun Microsystems, ha asumido la tarea de garantizar la interoperabilidad en la implementación de MPEG-4. ISMA establece perfiles para garantizar que todo funcione en conjunto sin problemas.
Hay una parte del estándar MPEG-4 a la que a menudo se hace referencia por separado. MPEG-4 parte 10 también se denomina códec de video H.264 y aparece como una opción en los menús de guardado en software como QuickTime, por ejemplo.