Un netsuke es un tipo de talla en miniatura que se originó en el Japón del siglo XVII. Originalmente, se usaba un netsuke para unir un onro, un estuche decorativo de madera, al obi o faja de un hombre. Un netsuke es algo así como un botón grande, a menudo redondo y a veces muy intrincadamente tallado. Aunque utilitario, el netsuke se convirtió en una oportunidad para que los artesanos demuestren su habilidad y, finalmente, fueron admirados y recogidos simplemente por su propio bien. Hoy en día, tanto el netsuke artesanal antiguo como el moderno se pueden vender por miles de dólares estadounidenses (USD).
Netsuke puede estar hecho de una amplia variedad de materiales. En el pasado, el marfil era el más popular. También se pueden usar otros cuernos, huesos o dientes de animales. El diente de hipopótamo es el sustituto moderno del marfil. Netsuke también puede estar hecho de coral, bambú, ágata, porcelana, nuez de tagua, caña tejida, laca y varias variedades de madera dura. Muchos netsuke incluyen acentos metálicos también.
También hay muchas formas tradicionales diferentes para netsuke. Katabori y Anabori, juntos el tipo más común, son redondos y tallados por todas partes. Anabori se ahueca por el centro. El segundo tipo más común de netsuke está hecho para parecerse a una máscara del estilo de drama japonés Noh.
El netsuke de Manju es redondo pero plano, como un disco grueso, y generalmente está tallado en relieve en cada lado. Ryusa y Kagamibuta tienen la misma forma básica, pero los ryusa están tallados de forma más intrincada, lo que permite que la luz brille, y los kagamibuta presentan un tazón de marfil o un material similar con una tapa de metal. Finalmente, el netsuke puede tener forma de palos largos. Estos modelos se conocen como sashi u obi-hasami, el último de los cuales presenta extremos curvos que se encuentran a ambos lados del obi. Algunos netsuke también tienen partes móviles.
Netsuke puede ser abstracto en diseño, o pueden representar cualquier cosa en la imaginación del artista. Los netsuke antiguos del período Edo a menudo ofrecen una visión interesante de la cultura japonesa de la época. Algunos temas populares para el tallador de netsuke incluyen personas, animales, escenas sexuales, plantas, figuras míticas o religiosas y escenas literarias o históricas.