Las máscaras fueron una forma de actuación artística en los siglos XVI y XVII. Fueron diseñados para entretener en privado a una corte, como las cortes del rey Enrique VIII y la reina Isabel I, y la versión pública de una máscara es un concurso. La forma de arte en realidad tiene sus raíces en tradiciones anteriores, y varias formas de la máscara perduran en la cultura moderna; Muchos historiadores creen que la tradición de la ópera, por ejemplo, evolucionó de las máscaras italianas.
En una máscara, los jugadores generalmente vestían trajes lujosos y varias máscaras, acentuados por conjuntos ricos y acompañados de música. Los jugadores representaron una breve historia, a menudo basada en la mitología y la alegoría popular, y acompañada de comentarios sociales o políticos que habrían sido favorables para el anfitrión. La máscara incluía baile, canto y poesía, y cuando la máscara terminaba, el baile se abría a todos.
Las primeras máscaras parecen haberse celebrado en Italia, y se extendieron rápidamente a Francia. Enrique VIII fue instrumental en traer la máscara a Inglaterra y elevarla a una forma de arte, aunque los entretenimientos anteriores, como las momias, fueron bastante similares. Una momia es un desfile y una actuación que puede ser pública o privada, en la que los jugadores también usan máscaras. Los mummers solían viajar por el campo inglés, actuando en ciudades y en casas de señores.
El entretenimiento elaborado fue muy popular en la corte Tudor, aunque también se realizaron máscaras en años posteriores. La máscara a menudo aludía a eventos políticos en curso, que generalmente complementan la sabiduría, justicia y amabilidad del soberano. Los jugadores también interactuarían con el público, declamando poesía a mujeres atractivas o atrayendo espectadores a los bailes entre actos. Al final de la máscara, los jugadores se quitaron las máscaras para revelar sus caras; No era inusual ver cortesanos de alto rango entre los jugadores y, a veces, miembros más altos del estado. Enrique VIII y Carlos I, por ejemplo, participaron en las máscaras de la corte.
En general, una máscara se hubiera puesto como parte de una ocasión festiva, como una boda o un bautizo. Cuando los monarcas y los señores viajaban, podrían ser recibidos por máscaras en varios lugares en el camino, celebrando la visita y el monarca. El evento habría acompañado con cenas, bailes y otras actividades de celebración, con miembros selectos de la sociedad y miembros afortunados de la comunidad invitados a participar o mirar. Como sucede a menudo en sociedades estratificadas, el concepto de la máscara se filtró en la comunidad en general, y las máscaras se convirtieron en parte de la celebración de todas las clases.