Los bienes que se exportan o importan internacionalmente generalmente viajan con un código de identificación llamado número arancelario armonizado. Este número está «armonizado» en el sentido de que es reconocido por países de todo el mundo que llegaron a un acuerdo sobre cómo clasificar los tipos de productos en un envío. La asignación de un número a las mercancías permite una identificación más eficaz de las normativas legales y financieras relacionadas con las mercancías por país de origen o destino. Este número puede ubicarse a través del Sistema Armonizado, o HS, que proporciona las convenciones de nomenclatura y numeración para la variedad de artículos enviados a todo el mundo.
Las organizaciones gubernamentales nacionales de los más de 200 países que utilizan el Sistema Armonizado pueden publicar pautas de numeración basadas en la lista maestra de la Organización Mundial de Aduanas (OMA). Por lo general, se puede localizar un número de tarifa armonizada accediendo al sistema de la OMA o buscando en la Lista de tarifas armonizadas de la Comisión de Comercio Internacional de los Estados Unidos (USITC). Las personas y las empresas pueden localizar las clasificaciones de importación y exportación necesarias a través de los sitios web de la WCO o la USITC, o pueden utilizar aplicaciones de software o servicios de tarifas que asignan números según sea necesario para el envío.
Hay 21 secciones en el Sistema Armonizado que incluyen categorías como alimentos, obras de arte, productos vegetales y animales vivos. Dentro de estas secciones hay subsecciones, con un número arancelario armonizado que identifica los productos por calidades específicas. Los artículos que caen dentro de la sección de metales básicos, por ejemplo, pueden clasificarse además por acero, estaño, cobre u otras propiedades. Los textiles reciben diferentes números dependiendo de si son seda, algodón, lana u otras fibras, y los productos de madera pueden identificarse como pulpa, papel o productos impresos.
Los productos que se suministran de un país a otro generalmente requieren identificación para fines aduaneros e impositivos o arancelarios. A menudo se requiere documentación de envío y declaración de exportación para el transporte y distribución de mercancías, y un número de tarifa armonizado ayuda a acelerar el proceso al proporcionar una clasificación sin tener que revisar el contenido del envío por sí mismos. Una factura comercial también puede incluir estos números de clasificación.
Aunque el número arancelario armonizado crea un sistema para la clasificación mundial, no afecta las regulaciones y leyes de cada país con respecto a la importación y exportación de bienes. Dentro de cada una de las subsecciones del Sistema Armonizado, la información detallada describe lo que está y no está incluido dentro de la categoría. Es posible que cada exportador deba familiarizarse con los aspectos más detallados del sistema de numeración, así como con las reglas de importación del país de destino. Asignar el número de tarifa armonizado apropiado es un paso en el proceso de envío internacional, a menudo complejo.