Un número ordinal es un número que indica dónde está algo en secuencia relacionado con otro número u objeto. En inglés, un número ordinal es diferente a otros tipos de números en que generalmente se agregan un par de letras a la palabra raíz para producir el número ordinal. Sin embargo, la mayoría de los números ordinales son muy similares a sus contrapartes de números cardinales. Por ejemplo, los números cardinales son uno, dos, tres, etc. Los números ordinales son primero, segundo, tercero, etc.
Los números ordinales fueron inventados por Georg Cantor en 1897, un matemático alemán que nació en Rusia. Probablemente sea más conocido por idear la teoría de conjuntos. La teoría de conjuntos básicamente explica que los números pueden funcionar como un conjunto y que puede haber números comunes a ambos conjuntos. Por ejemplo, si hay un conjunto {1,2,3} y un conjunto {2,3,4}, los números comunes entre ellos serían {2,3}. Los números comunes se denominan intersección de los conjuntos.
Hay otras operaciones que también acompañan a la teoría de conjuntos. La teoría de conjuntos también permite incluir el número cero como número natural. El número cero es el único número natural que no puede ser un número ordinal.
Un número ordinal se usa comúnmente en inglés cuando se describe la relación de los números naturales. Los números naturales son números de conteo, o los números tradicionales que pensamos en matemáticas. También se les llama contar números. Un número ordinal puede tratarse de la misma manera que un número cardinal y, por lo tanto, está sujeto a cualquier cálculo matemático. Sin embargo, un número ordinal no se usa comúnmente en cálculos matemáticos, excepto quizás al final del cálculo.
Los números ordinales también son muy similares a los números enteros, que incluyen tanto los números naturales como sus contrapartes negativas. Sin embargo, un número ordinal nunca se usa en forma negativa. Por lo tanto, como no hay números ordinales que representen números negativos o cero, es lógico concluir que los números ordinales solo representan números enteros positivos.
En el uso moderno, los números ordinales se utilizan principalmente para contar lugares. Por ejemplo, si un grupo terminó una carrera, los tres primeros diríamos que terminaron primero, segundo y tercero. Los tres siguientes terminarían cuarto, quinto y sexto. En la escuela, esta es una forma común de referirse a los niveles de grado.