La ecología vegetal es una rama del campo científico de la ecología que se centra específicamente en las poblaciones de plantas. Hay una serie de aplicaciones para la ecología vegetal, que van desde ayudar a las personas a desarrollar jardines con poca agua hasta estudiar ecosistemas en peligro de extinción para aprender cómo se pueden proteger. Los investigadores de este campo tienden a provenir de una formación interdisciplinaria que puede incluir capacitación en una amplia variedad de actividades científicas, incluida la anatomía de las plantas, la ecología general, la biología, etc.
El campo de la ecología vegetal incluye el estudio de las plantas y su entorno. En lugar de simplemente mirar las plantas en el vacío, los investigadores consideran cómo interactúan entre sí y con su entorno para crear un sistema interconectado. La ecología vegetal puede incluir el estudio de ecosistemas completos, como la selva o la meseta, o el estudio de áreas específicas de interés, como las poblaciones de plantas que logran sobrevivir junto a un arroyo contaminado. Los ecologistas de plantas también observan a los animales, las condiciones del suelo y otras influencias en el entorno de una planta.
La ecología es un campo de estudio complejo y vasto que puede abarcar todo, desde comprender cómo funcionan los entornos naturales hasta cómo los humanos interactúan con el mundo natural, y cómo diversos comportamientos pueden alterar fundamentalmente el entorno natural. En ecología vegetal, las personas pueden enfocarse en temas como el cambio climático y su efecto en las plantas, la evolución de las plantas, cómo las plantas se diseminan en la naturaleza, relaciones simbióticas entre especies de plantas, enfermedades de las plantas, etc.
Una gran cantidad de trabajo de campo está involucrado en la ecología vegetal, ya que a los investigadores les gusta ver a sus sujetos en la naturaleza para que puedan aprender en contexto. Una sola muestra de una planta puede proporcionar información y datos interesantes, pero ver realmente el crecimiento de la planta puede proporcionar al investigador muchos más datos. Por ejemplo, al observar una planta por sí sola, un investigador puede no entender por qué sus hojas tienen la forma que tienen, pero cuando el investigador ve la planta en la naturaleza, puede darse cuenta de que las hojas le otorgan algún tipo de beneficio. o el entorno circundante, que va desde señalar la presencia de la planta hasta los polinizadores y proporcionar refugio a las plántulas para que puedan crecer.
Las plantas constituyen una parte vital del entorno natural y los ecologistas de plantas lo saben muy bien. En un ecosistema saludable, las plantas proporcionan alimento y refugio a los animales, aseguran el suelo para evitar la erosión, proyectan sombra para crear microclimas, conservan el agua para mantenerla en el ecosistema en lugar de permitir que se pierda y participan en la descomposición y reciclaje material orgánico para mantener el ecosistema próspero. Las plantas también son de interés crítico porque producen oxígeno, y las plantas han estado fuertemente implicadas en la creación de la atmósfera de la Tierra, actualmente rica en oxígeno.