La tecnología de fibra óptica se refiere a fibras delgadas que transmiten luz a través de la refracción interna. El campo de la fibra óptica estudia las aplicaciones prácticas de esta tecnología. Aunque se inventó por primera vez en la década de 1840, las aplicaciones del siglo XXI incluyen telecomunicaciones y transferencia de datos de alta velocidad a través de Internet. Aunque la sílice sigue siendo el material más rentable en la fabricación de tecnología de fibra óptica, los nuevos materiales aportan ciertas ventajas. Además de transportar información, la tecnología tiene otras aplicaciones prácticas, incluida la transmisión de electricidad.
Una sola fibra óptica es la base de toda la tecnología de fibra óptica. Cada fibra tiene múltiples capas, siendo el núcleo interno el más relevante para el propósito de la fibra. La luz se refleja dentro del núcleo de principio a fin, este reflejo interno garantiza que no se pierda la luz. Este principio se demuestra por el hecho de que solo los extremos de las fibras ópticas brillan intensamente. El diámetro del núcleo regula la eficiencia de la transmisión de luz; un diámetro mayor o menor cambia el ángulo de refracción de la luz, lo que acelera o ralentiza la velocidad de transmisión.
Los científicos franceses de la década de 1840 demostraron por primera vez la base de la tecnología de fibra óptica. Un científico estadounidense a principios de la década de 1950 inventó la primera fibra óptica moderna. Varias contribuciones de científicos de todo el mundo demostraron las aplicaciones modernas de la fibra óptica: un medio para transmitir telecomunicaciones. La tecnología de fibra óptica era un candidato ideal, ya que la tasa y la velocidad de transmisión de datos eran significativamente más altas que las de los cables metálicos anteriores.
Con el advenimiento de la World Wide Web a principios de la década de 1990, la tecnología de fibra óptica se adoptó nuevamente como la forma más eficiente de manejar el crecimiento casi exponencial de Internet. Junto con los satélites de telecomunicaciones, los cables de fibra óptica terrestres y submarinos constituyen la columna vertebral de la red de transmisión de Internet. El aumento en el tráfico de datos debido a las redes peer-to-peer y los sitios web para compartir videos requerirá una mayor expansión de esta red de fibra óptica.
Varios materiales son la base de la tecnología de fibra óptica. El ingrediente más común de una fibra óptica es la sílice. Aunque la sílice es un excelente medio de transmisión de luz, la investigación reciente sobre el recubrimiento de fibras de sílice con dióxido de aluminio ha conducido a una mayor eficiencia de transmisión. El vidrio de fluoruro y fosfato son otros materiales populares, cada uno con distintas ventajas sobre la sílice. A partir de 2011, el costo relativamente más alto de estos materiales los convierte en una opción menos popular para los fabricantes.
Además de transferir datos, la tecnología de fibra óptica tiene la capacidad de transmitir electricidad. Aunque es menos eficiente que el alambre de cobre, ciertas aplicaciones requieren que un cable de alimentación no contenga metal. Por ejemplo, los campos magnéticos producidos por las máquinas de resonancia magnética interferirían con el alambre de cobre, haciendo que la máquina no funcione. Los cables de alimentación de fibra óptica eliminan este problema.