El pantógrafo es un armazón móvil, un paralelogramo con dos brazos que se extienden hacia afuera, articulados de manera similar a un enrejado o una puerta plegable. Se utiliza para realizar copias a escala de figuras bidimensionales. Cuando se manipula el lápiz en el centro del pantógrafo, un brazo con un bolígrafo adjunto imita el movimiento, copiando exactamente la forma. El marco se puede ajustar para que el bolígrafo cubra una distancia más larga o más corta que el lápiz mientras mantiene la forma y la proporción, lo que significa que las copias se pueden hacer más pequeñas o más grandes que el original.
El crédito de esta invención se atribuye generalmente al físico y astrónomo alemán Christoph Scheiner, que construyó su primer pantógrafo en 1603. Sin embargo, persisten las historias de que Leonardo Da Vinci (1452-1519) creó y utilizó un dispositivo similar para copiar dibujos. Scheiner escribió sobre su invento, utilizado por primera vez para copiar diagramas, en Pantographice, publicado en 1631.
La construcción de un pantógrafo comienza uniendo dos pares de brazos, uno largo y otro corto, de un extremo a otro con una articulación pivotante, formando un par de formas en V flexibles. Los extremos libres de los brazos cortos están conectados por articulaciones de pivote a los centros de los brazos largos, formando un paralelogramo o forma de diamante, con dos brazos que se extienden desde los lados superiores del diamante. Se coloca un lápiz en el pivote en la parte inferior del diamante y se coloca un bolígrafo en el extremo de un brazo. El extremo del otro brazo se bloquea en una posición fija mientras se realiza la copia. Muchos pantógrafos tienen enchufes deslizantes ajustables, lo que permite una mayor versatilidad en la escala.
Si bien la tecnología ha encontrado formas más sencillas de hacer copias, incluso en diferentes tamaños, el pantógrafo sigue siendo una herramienta útil para dibujar y hacer letreros. Con una herramienta de corte adjunta en lugar de un bolígrafo, los pantógrafos también se utilizan para pulir, grabar y fresar. El marco del pantógrafo se utiliza en diseños mecánicos como limpiaparabrisas y sistemas de palanca. Los pantógrafos también se venden como herramientas de artesanía y como juguetes para niños.
En los tiempos modernos, la palabra pantógrafo ha adquirido significados adicionales. Debido a su parecido con la herramienta de dibujo, el marco en forma de diamante en el techo de un tren o carro eléctrico que se conecta a las líneas eléctricas aéreas también se llama pantógrafo. Existe un instrumento de diagnóstico dental que también comparte el nombre, debido a similitudes en forma y función.