Un pañuelo es un cuadrado de tela con dobladillo que se usa para cubrir la cabeza o el cuello. Se puede plegar de muchas maneras diferentes, como para formar una pieza de tela triangular o rectangular para un sombrero, diadema o bufanda. La palabra pañuelo se deriva de la palabra francesa couvre-chef, que significa cubrir la cabeza. El pañuelo también se conoce como un pañuelo y está comúnmente disponible en los Estados Unidos en un patrón de tipo paisley sobre un fondo de color sólido como rojo, azul, rosa o amarillo.
Los pañuelos se usaban ya en el siglo XVI, pero como se sostenían comúnmente en la mano para limpiar el sudor de la cara, primero se los llamaba pañuelos. Muchos pañuelos de seda indios, o pañuelos, fueron importados a Europa en el siglo XVIII por la Compañía Holandesa de las Indias Orientales ubicada cerca de Calcuta. La Compañía Holandesa de las Indias Orientales llamó a los cuadrados de seda taffa de foolas, o pañuelos de tafetán.
En la Francia del siglo XVIII, el fichu, que es básicamente un pañuelo grande, era un accesorio popular y elegante usado por las mujeres. El fichu estaba hecho de lino y clavado dentro de una prenda para cubrir un escote bajo. También se usaba como un chal sobre los hombros y como una cubierta para la cabeza con los extremos cruzados y atados en el pecho.
El pañuelo está asociado con diversos grupos de personas. Las esclavas afroamericanas usaban pañuelos como pañuelos en la cabeza cuando las telas coloridas fueron importadas de la India por los Estados Unidos y transportadas en barcos estadounidenses a Nueva Inglaterra. El uniforme militar croata tradicional incluye pañuelos para el cuello y se sabe que los pandilleros estadounidenses los usan como parte de sus «colores».
El pañuelo se considera una parte importante del uniforme de Boy Scouts of America. Los exploradores usaron el pañuelo de colores brillantes para cubrir la nariz y la boca en áreas polvorientas o como un torniquete envuelto alrededor de un área lesionada para detener el sangrado. También se usaba para sumergirse en agua y colocarse sobre la piel para proporcionar alivio del calor durante condiciones climáticas cálidas o húmedas.