Un parche de misión es una insignia que los miembros de una misión espacial usan para conmemorar su participación en la misión. Esto incluye astronautas, tripulaciones de tierra, ingenieros y otras personas involucradas con vuelos espaciales tripulados y no tripulados. Los primeros parches de misión aparecieron en los vuelos de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) en 1965, y varias otras organizaciones los han adoptado; los miembros de las fuerzas armadas, por ejemplo, usan parches que indican su participación en operaciones militares particulares.
Una de las características clave del parche de la misión es que los miembros de la misión lo diseñan ellos mismos. En lugar de contratar a un diseñador gráfico o artista, el equipo trabaja en conjunto en un parche que resume su participación en la misión. Por lo general, presenta el nombre de la misión y los astronautas involucrados en el caso de vuelos espaciales tripulados. Decoraciones como cohetes, representaciones de la Tierra desde el espacio y banderas son elementos ornamentales comunes.
Por lo general, un parche de misión tiene colores llamativos y líneas y elementos visuales simples para que sea fácil de ver y leer. Los pequeños detalles pueden ser más visibles si se examina de cerca el parche. El parche puede hacer referencia al propósito de la misión, incluidos elementos como un vaso de precipitados para representar la investigación científica. Las personas también pueden hacer bromas internas en los parches de su misión, siempre que el contenido de la broma sea apropiado para el consumo público. Los elementos icónicos como las águilas calvas u otros símbolos de los Estados Unidos son comunes en los parches de la NASA.
Los diseñadores ejecutan el parche de misión propuesto por sus superiores para su aprobación. Los superiores pueden rechazar un diseño si tienen preocupaciones sobre el lema en el parche u otros elementos, porque será visto por el público. Una vez que se aprueba el parche, puede comenzar la producción. Algunos miembros de la tripulación pueden usar parches bordados, mientras que otros tienen proyectos serigrafiados en telas resistentes al fuego porque trabajan en áreas donde los materiales inflamables son motivo de preocupación.
La gente usa sus parches de misión debajo de sus nombres en sus uniformes. Los astronautas y otros miembros de las tripulaciones los guardan como recuerdo después del evento, y se pueden ver ejemplos en exhibición en museos espaciales y aeronáuticos. El parche de la misión también puede convertirse en el logotipo del proyecto y puede representarlo en comunicados de prensa y otras publicaciones para que el público las revise. La NASA mantiene una biblioteca en línea de parches de misiones de vuelos históricos, para personas que tengan interés en verlos.