Un vaso de precipitados es una pieza de vidrio especializada que está diseñada para ser utilizada en investigación científica. Es posible que usted mismo haya trabajado con un vaso de precipitados, si alguna vez ha tomado una clase de química. Los vasos de precipitados son de forma cilíndrica, con fondo plano para que puedan colocarse en varias superficies, y por lo general tienen un borde grueso con un pico para facilitar el vertido de líquidos. Los vasos de precipitados tienen numerosos usos, lo que los hace bastante abundantes en la comunidad científica.
Es importante diferenciar un vaso de precipitados y un matraz, ya que estas dos piezas de cristalería se utilizan ampliamente en los laboratorios y son muy diferentes. Un vaso de precipitados es un cilindro con lados planos, mientras que un matraz tiene lados ahusados que se juntan para crear un cuello. Estas piezas de vidrio se usan de manera algo diferente, aunque ambas son imprescindibles en el espacio de trabajo de cualquier científico loco.
Clásicamente, un vaso de precipitados está hecho de vidrio que ha sido tratado especialmente para manejar cambios rápidos de temperatura. Los vasos de precipitados se pueden colocar en situaciones muy por debajo del punto de congelación y también se pueden calentar rápidamente sin agrietarse. Algunos vasos de precipitados también están diseñados para resistir materiales corrosivos como los que se encuentran en un laboratorio, y pueden tener etiquetas que lo indiquen, a menudo en la parte inferior del vaso de precipitados. En algunos casos, el tratamiento especial hace que un vaso de precipitados se vuelva quebradizo y es una buena idea manipular los vasos con cuidado.
También es común que un vaso de precipitados esté marcado con medidas de volumen para que los fluidos en el vaso de precipitados se puedan medir fácilmente. Los vasos de precipitados se pueden utilizar para almacenar una variedad de fluidos, como contenedores para reacciones químicas, como herramientas de mezcla y para medir varios líquidos utilizados en el laboratorio. También puede ver a personas bebiendo de vasos de precipitados, haciéndose eco de los orígenes antiguos de la palabra «vaso de precipitados», que proviene del latín bicarium, o «recipiente para beber». Como idea general, es una buena idea mantener separados los vasos de precipitados y los vasos experimentales, por razones obvias.
Los vasos de precipitados están disponibles en cualquier empresa de suministros científicos, mientras que las empresas que se especializan en cristalería científica pueden ofrecer una gama de vasos de precipitados altamente especializados para usos específicos. En todos los casos, los vasos de precipitados suelen estar diseñados para pasar por los lavavajillas de forma segura, lo que permite a las personas esterilizarlos después de cada uso, lo que reduce el riesgo de contaminar una reacción química o un experimento.