Un paria es un paria social. Originalmente, la palabra se usaba para referirse a personas en posiciones hereditarias de clase baja o estatus social; el término también se usa hoy para describir a los marginados en general, hereditarios o no. En general, la posición de paria es indeseable, ya que va acompañada de falta de respeto, autoridad y acceso a la sociedad en general.
El término proviene de la casta Paria, una casta en algunas partes de la India y Sri Lanaka que es similar a los intocables, la casta más baja en el sistema de castas tradicionalmente muy rígido de la India. El término se deriva del tamil paraiyan, que significa «baterista», con la implicación de que esta posición es hereditaria y tradicionalmente despreciada; el paraiyan en sí proviene del parai, un tipo de tambor que se usa en los festivales indios.
El uso de la palabra «paria» se registró por primera vez en inglés en 1613, y el término fue claramente traído a Europa por los colonos británicos. Los europeos utilizaron el término incorrectamente para todas las personas de castas inferiores en regiones con sistemas de castas y, a veces, también para personas sin casta. En la década de 1800, surgió el sentido moderno de la palabra como un paria social más general, divorciándolo de su significado tradicional para los angloparlantes.
Hay varias formas de convertirse en un paria en la sociedad moderna. En muchas culturas, las personas de clase económica y social baja son vistas como parias y pueden enfrentar serias barreras mientras intentan abrirse camino en la sociedad. Los individuos de las clases bajas a menudo luchan por la aceptación y el acceso equitativo a los servicios incluso en naciones que afirman no tener sistemas de clases. También es posible convertirse en un paria, como podría ser el caso de alguien que comete un acto socialmente inaceptable.
Una vez que alguien se convierte en un paria, puede ser difícil deshacerse de la etiqueta. Los parias a menudo son extremadamente marginados, lo que les dificulta establecer conexiones sociales y lazos de amistad con otras personas. Las personas a menudo tratan de evitar socializar con los parias, tanto porque se les considera socialmente indeseables como porque temen ser vinculados con los parias ante la opinión pública. Como muchos políticos pueden testificar, estar asociado con un paria puede ser devastador para una carrera social y política.