Un sistema de castas es un tipo de estructura social que divide a las personas sobre la base del estatus social heredado. Aunque muchas sociedades podrían describirse de esta manera, dentro de un sistema de castas, se espera rígidamente que las personas se casen e interactúen con personas de la misma clase social. La India tiene un ejemplo bien conocido de sistema de castas, aunque también se pueden encontrar varias formas de sistemas de castas en muchas otras culturas.
Varias características distinguen a un sistema de castas. La primera es la tendencia a la endogamia, lo que significa que las personas se casan exclusivamente dentro de la misma casta. La movilidad de casta también es extremadamente rara; uno no puede transformarse de trabajador en erudito excepto en circunstancias muy raras, por ejemplo. Las castas superiores tradicionalmente ostentan todo el poder político, y las castas pueden dividirse aún más a través del idioma, la cultura y la economía. Dentro de un sistema de castas, cada miembro generalmente conoce su lugar, y su estatus social también suele ser evidente para los demás.
Aunque la gente asocia el sistema de castas con la India, la palabra en realidad se toma prestada del portugués. En 1555, los angloparlantes usaban la palabra para referirse a una raza de hombres, adoptando la palabra portuguesa casta. Aunque la palabra se usó en inglés para describir raza o reproducción, en portugués se usó más ampliamente en referencia a la sociedad estratificada de Portugal. Cuando se encontró el sistema social indio en el siglo XVII, se lo describió como un sistema de castas en el sentido portugués.
Las raíces del sistema de castas de la India se pueden encontrar en las escrituras hindúes, aunque el sistema de castas también fue adoptado por otras religiones en la India. Según las escrituras, la sociedad india podría dividirse en varios grupos diferentes, conocidos como Varnas. Los brahmanes, la casta más alta, eran eruditos y sacerdotes, mientras que los kshatriya eran guerreros, gobernantes y terratenientes. Vaisya eran comerciantes, mientras que Sudra eran trabajadores manuales. Más allá de allí, los Varnas base son los Intocables o Dalit, y el sistema también tiene un espacio para forasteros y extranjeros que no se ajustan al sistema.
Dentro de cada Varna hay cientos de Jati, grupos endogámicos individuales. El sistema de castas extremadamente refinado y complejo de la India comenzó a reformarse durante el impulso por la independencia, y técnicamente la discriminación basada en el estatus de casta no está permitida en la India moderna. Sin embargo, los restos del sistema de castas todavía se pueden ver en la forma en que los indígenas se mueven e interactúan con su sociedad. Muchas personas de castas inferiores, por ejemplo, enfrentan barreras legales y dificultades cuando intentan ingresar a la política india.