El peligro inminente se refiere a una amenaza inmediata para la vida, que puede ocurrir en muchas circunstancias diferentes. En el contexto legal, hay múltiples formas en las que se interpreta o utiliza este término, y puede tener sinónimos como “peligro claro y presente” o “peligro o amenaza inminente”. Puede ser importante considerar varios contextos al comprender la definición, y estos incluyen cómo se interpreta el término en cuestiones de autodefensa o defensa de otros, en situaciones en las que los peligros ambientales amenazan la vida y en términos de las leyes de libertad de expresión.
Muchos códigos legales definen la autodefensa o la defensa de otros como no criminal, siempre que exista un peligro inminente en el momento en que se llevaron a cabo tales acciones o, a veces, cuando era razonable asumir un peligro. En este último, un policía que dispara a alguien que blandía una pistola de juguete puede defenderse de los cargos penales declarando que se creía en peligro. Siempre que la pistola de juguete parezca bastante real, es probable que esta sea una defensa aceptable.
Al ciudadano medio también se le permite la libertad de atacar y usar fuerza letal contra una persona cuyo comportamiento pone en peligro la vida o amenaza la vida de alguien cercano. El peligro tiene que ser inminente o está a punto de ocurrir. Alguien que grita: «Te voy a matar» y comienza a alejarse no puede ser atacado con fuerza letal. La amenaza no es inminente, o al menos sería difícil hacer una defensa adecuada ante la presencia de una amenaza inmediata.
Otro grupo de personas que evalúan el peligro inminente son los trabajadores sociales y otros en los sistemas de tribunales de menores. Pueden tener el poder de sacar a los niños de los hogares si sienten que existe una amenaza real para que un niño permanezca en el hogar. Los trabajadores sociales deben poder respaldar su sensación de que existe peligro para el niño con pruebas, como abusos anteriores.
Las leyes de seguridad ocupacional utilizan el término peligro inminente para instruir a los trabajadores sobre cómo actuar si algo en el entorno de la fábrica representa una amenaza inmediata para los trabajadores u otras personas. Cualquier cosa como esta debe ser reportada, y no reportar tales asuntos podría violar la ley.
“Peligro claro y presente” se usa a veces para discutir el comportamiento de personas que pueden causar riesgo o daño al ejercer la libertad de expresión. El ejemplo clásico de esto es gritar «Fuego», en un teatro lleno de gente, lo que puede causar pánico. En otros casos, los gobiernos han anulado la expresión de la libertad de expresión y los derechos constitucionales, porque creen que la expresión pone a un país en riesgo inminente. Esto es controvertido porque puede usarse para silenciar a los críticos o para prohibir el periodismo de investigación.
En la mayoría de los casos, las personas que afirman un peligro inminente están diciendo que una situación amenazaba su vida o la de otros. Por lo tanto, anula las leyes normales que se aplican, lo que permite tomar medidas extremas. Estas medidas, a la luz del peligro, parecían lógicas, animando a una persona a actuar fuera de la ley para la protección de sí misma o de los demás.