Un indulto del gobierno es un perdón formal por un delito, acompañado de una reducción de la pena. Dependiendo de la naturaleza del crimen y de la nación, los indultos pueden provenir de varias fuentes. Los jefes de estado generalmente tienen autoridad para otorgar indultos y personas como los gobernadores estatales también pueden hacerlo. Para recibir un indulto, los presos deben presentar una solicitud que documente la situación y proporcione argumentos convincentes para emitir un indulto.
El indulto no borra el registro ni borra la condena. En cambio, el gobierno perdona al preso por haber cometido el delito y reduce la pena. Un indulto del gobierno puede resultar en la liberación inmediata de la prisión si el prisionero ha cumplido el tiempo suficiente para satisfacer al gobierno. En un concepto relacionado, la conmutación, el gobierno reduce la pena, pero no perdona el delito. Por lo general, los presos cuentan con la asistencia de un abogado con experiencia en el sistema de justicia penal en el proceso de redactar una solicitud de indulto y solicitar apoyo.
Las personas pueden usar una variedad de argumentos cuando solicitan un indulto del gobierno. Una opción es solicitar el indulto por compasión, generalmente para un preso que está muy enfermo o frágil. La solicitud de indulto puede sugerir que se debería permitir que el preso muera en su casa, en lugar de sufrir una enfermedad en la cárcel. Otros presos pueden centrarse en su edad en el momento del delito y pedir perdón debido a su extrema juventud. Las solicitudes de indulto también pueden centrarse en la reforma de un preso, pidiendo el indulto del gobierno sobre la base de que el preso ha cambiado su vida en una dirección diferente y quiere contribuir a la comunidad fuera de la prisión.
El proceso de revisar las solicitudes de indulto y determinar cuándo conceder un indulto del gobierno es complejo y puede resultar complicado. Los políticos suelen ser reacios a posicionarse como «blandos con el crimen» y pueden sentir que necesitan denegar las solicitudes de clemencia por crímenes particularmente horribles o de alto perfil. Las personas que dejan el cargo pueden estar más inclinadas a ofrecer perdones porque las consecuencias no les preocupan tanto.
El indulto del gobierno incluirá una declaración formal por escrito, así como una orden para liberar al prisionero o reducir la sentencia en consecuencia. Los medios de comunicación a menudo cubren estos eventos porque los indultos son relativamente raros y en los casos en que el gobierno concede una solicitud, puede haber una historia de interés humano detrás de los procedimientos.