El lenguaje moderno se refiere a cualquier dialecto que todavía se utiliza como medio de comunicación humana. En los Estados Unidos, en su conjunto, el idioma moderno más enseñado y utilizado todavía es el inglés. En algunos condados fronterizos con México, el español es el idioma moderno predominante. Las lenguas llamadas «muertas» como el latín o el sánscrito, por el contrario, pueden enseñarse en algunos círculos como lenguas clásicas, pero eso no las hace modernas.
Dependiendo del país e incluso de la región de ese país, los diferentes idiomas modernos pueden ser los primeros que se enseñen a los niños. Otros, como el inglés o el francés, son lenguas adquiridas secundarias comunes. Todos se consideran idiomas modernos, siempre que las comunidades de personas en algún lugar de la Tierra los utilicen. Las tendencias varían según el país. En la India, por ejemplo, se hablan comúnmente dos idiomas: el hindi que se habla en casa y el inglés que se usa en el trabajo o la escuela. En muchos países de habla no inglesa, el inglés es, con mucho, el segundo idioma que se enseña con más frecuencia.
Las escuelas públicas en los Estados Unidos ofrecen un puñado de idiomas modernos secundarios para que los estudiantes adquieran más de un idioma útil. En común a este grupo son el español, el francés, el alemán o incluso el chino. Muchas escuelas, en particular los programas de preparación para la universidad, también ofrecen latín o griego clásico para ilustrar muchas de las raíces comunes que se encuentran en los idiomas occidentales modernos.
Las universidades son el repositorio principal y la fuerza perpetua de todos los idiomas modernos, además de los países nativos que más los usan. Las universidades estadounidenses de artes liberales suelen ofrecer instrucción en una amplia gama de idiomas modernos. Estos varían desde el chino mandarín, el español, el francés y el árabe hasta lenguas aún más infrautilizadas como el galés o el cingalés de Sri Lanka. Los estudiantes de relaciones internacionales o de negocios internacionales a menudo intentan lograr una fluidez absoluta en uno o más idiomas adicionales para mejorar sus posibilidades de éxito al graduarse y afinar más de cerca algunas culturas elegidas.
Dentro de los Estados Unidos, el español es el idioma más predominante que se enseña como segundo idioma a nivel universitario. Hace una década, el árabe era uno de los menos populares, en el décimo lugar, según la Asociación de Departamentos de Lenguas Extranjeras. Hoy, quizás debido a un conflicto y una participación más persistentes en el Medio Oriente, el árabe y sus dialectos han disfrutado de un renacimiento estadounidense saludable.
La Asociación de Idiomas Modernos mantiene un mapa interactivo detallado de los Estados Unidos que muestra, condado por condado, qué idiomas habla qué porcentaje de la población. El inglés predomina en la nación, por supuesto. Sin embargo, un examen superficial de docenas de condados a lo largo de la frontera de Estados Unidos con México revela que el español se ha convertido lentamente, si no en el idioma oficial moderno, al menos en el verdadero idioma moderno de los lugareños.