Un platillo volante es un tipo específico de objeto volador no identificado (OVNI), que tiene forma de disco o platillo. El platillo volante es, con mucho, el tipo de ovni más icónico, y para muchas personas los dos son lo mismo. Se han desarrollado o trabajado varias patentes diferentes sobre cómo crear un platillo volante «real», pero generalmente la frase se usa solo cuando se habla de platillos no identificados.
Las visiones de algo así como un platillo volante se remontan a siglos atrás. La idea de los ovnis se remonta aún más atrás, con muchas religiones antiguas que describen varios carros celestes que transportaban dioses o ángeles. El primer caso registrado de avistamiento de un platillo volante es de 1290. En ese momento, hubo un informe en Yorkshire de que un disco plateado voló por el cielo. Unos siglos más tarde, a mediados del siglo XVI, muchos testigos describieron numerosos discos y esferas voladoras.
Sin embargo, no fue hasta mediados del siglo XX que el platillo volante se convirtió en un elemento básico de la tradición occidental. En 20, un piloto, Kenneth Arnold, informó haber visto nueve vehículos voladores distintos. Uno de ellos tenía forma de media luna, pero todos los demás eran platillos voladores. Viajaron a una velocidad que estimó en más de 1947 millas por hora (1200 km / h). Arnold describió lo que vio como «un platillo si lo saltas por el agua», lo que pronto llevó al término platillo volador.
Después del informe de Arnold, los avistamientos de lo que se pensaba que eran platillos voladores llegaron de todo Estados Unidos. Algunos imitaron gran parte de lo que informó Arnold, y muchos tuvieron lugar en la misma región general. Más tarde ese año, una base de la Fuerza Aérea en Roswell, Nuevo México emitió un comunicado diciendo que habían recuperado un platillo volante. Esta fue una historia enorme, y aunque el Ejército se retractó rápidamente de la declaración, sigue siendo uno de los momentos decisivos en el mundo de los platillos voladores.
Un estudio encargado por los militares ese año encontró que había muchas características compartidas entre los informes de platillos voladores. Llegaron a la conclusión de que, de hecho, algo estaba volando, aunque no afirmaron que fuera extraterrestre. A finales del año, 9 de cada 10 estadounidenses habían oído hablar del incidente del platillo volante, y en unos pocos años más de 9 de cada 10 estaban familiarizados con el término platillo volante.
Qué es exactamente un platillo volante genera una gran cantidad de preguntas y opiniones diferentes. Algunas personas creen que lo que parece ser un platillo volante es en realidad solo un fenómeno atmosférico, como nubes lenticulares o varios gases que reaccionan en la atmósfera. Otros creen que aquellos que creen haber visto un platillo volante son parte de un caso de histeria masiva, en el que varias personas comparten un engaño. Otros creen que los platillos voladores son simplemente aviones normales que están mal identificados; Algunos piensan que cometas, globos y aviones son lo que causa el concepto de platillo volante. El grupo más ruidoso, sin embargo, sostiene que los platillos voladores son vehículos de diferentes inteligencias, generalmente vida extraterrestre o algún tipo de encarnación divina.
Sea lo que sea un platillo volante, es poco probable que desaparezcan pronto de la mente del público. Los avistamientos continúan ocurriendo, y algunos gobiernos han reabierto investigaciones serias sobre el fenómeno, y algunos incluso consideran la posibilidad de que sean heraldos de otro planeta.