Un poder es un documento legal que designa a alguien para que actúe como el abogado del otorgante de hecho, lo que le permite al agente tomar decisiones legales en nombre del otorgante. Puede ser de naturaleza general o específica. Un poder notarial duradero para la atención médica es aquel que otorga específicamente al agente el poder de tomar decisiones de atención médica por el otorgante. Como es un poder notarial duradero, no se extingue por incapacidad del otorgante como cualquier otro poder notarial.
Un poder notarial también es una herramienta legal que le permite a una persona otorgar a otra persona la autoridad para completar transacciones comerciales o firmar documentos legales en su ausencia. Puede terminar en un momento específico de conformidad con los términos del poder notarial o tras la muerte del otorgante. También tradicionalmente termina por incapacidad, física o mental, del otorgante. Como esto ocurre a menudo cuando una persona necesita que otra persona pueda actuar en su nombre, la ley creó un poder notarial duradero, que no termina por la incapacidad del otorgante. Un poder notarial duradero solo terminará con la muerte del otorgante o si el otorgante lo revoca.
Cualquier tipo de poder notarial puede ser duradero agregando el lenguaje apropiado en el documento. Un poder notarial duradero para el cuidado de la salud es un formato común que se usa específicamente para otorgar a otra persona el derecho a tomar una decisión con respecto al tratamiento médico o la suspensión de un tratamiento médico. Un poder notarial duradero para el cuidado de la salud se diferencia de un testamento en vida en que un testamento en vida especifica los deseos del creador, pero no designa a nadie como su abogado de hecho.
El otorgante de un poder notarial duradero para el cuidado de la salud puede hacer que el documento sea tan específico o general como desee. Por ejemplo, el otorgante puede especificar que el agente tiene la autoridad para tomar decisiones sobre el tratamiento, pero no para terminar el tratamiento o retirar el soporte vital. Dentro de los Estados Unidos, la ley estatal determinará qué lenguaje se requiere en un poder notarial duradero si el otorgante desea otorgar al agente el poder para terminar el soporte vital o retener el soporte vital; sin embargo, la mayoría de los estados requieren algún tipo de lenguaje muy específico antes de que el agente pueda tomar esas decisiones en nombre del otorgante.