Un poste de barbero es un poste blanco marcado con rayas rojas y azules que se utiliza para indicar la presencia de una barbería. Tradicionalmente, estos postes eran estáticos, pero muchos postes modernos de barbero giran para atraer la atención. El movimiento de las rayas en el poste del barbero crea una ilusión visual interesante, ya que a menudo parece que las rayas se hunden en el poste, en lugar de viajar alrededor de él.
Los orígenes del poste del barbero son bastante antiguos, pero antes de profundizar en las raíces de este símbolo clásico, puede ser útil saber que los barberos y los cirujanos alguna vez fueron la misma profesión. Históricamente, los cirujanos peluqueros estaban autorizados para realizar sangría y otros procedimientos quirúrgicos básicos, mientras que los boticarios proporcionaban preparaciones médicas. Los boticarios y otros miembros de la profesión médica despreciaron a los cirujanos porque su trabajo era sangriento y, a menudo, mortal, gracias al mal saneamiento y al manejo del dolor.
Debido a que muchas personas eran analfabetas a lo largo de la historia occidental, los dueños de negocios a menudo usaban símbolos para indicar sus profesiones, en lugar de signos escritos, que habrían sido ininteligibles para la mayoría de los clientes potenciales. El poste del barbero surgió como un símbolo en 1200 CE, con las clásicas rayas rojas y azules que simbolizan la sangría, una de las principales ofertas de la profesión. Se dice que el fondo blanco del poste del barbero representa los vendajes blancos y limpios que se habrían necesitado en abundancia en el consultorio de un barberocirujano.
Puede parecer extraño realizar una cirugía y cortar el cabello en la misma oficina, pero los cirujanos peluqueros utilizaron las mismas herramientas para ambas profesiones. La cirugía y la barbería requieren cuchillos afilados, tijeras y otras herramientas de corte, junto con una mano firme. En una era antes de que los métodos de transmisión de enfermedades se entendieran completamente, la reutilización de herramientas en múltiples clientes sin esterilización no era nada inusual.
Los cirujanos peluqueros ciertamente no realizaron las cirugías profundas ofrecidas por los cirujanos de hoy. Además de la sangría, realizaron amputaciones y procedimientos quirúrgicos básicos, con una tasa de supervivencia variable, dependiendo del procedimiento, la salud del paciente, la habilidad del cirujano y las condiciones de trabajo.
A medida que la cirugía comenzó a ramificarse en su propia profesión, para alivio de los pacientes en todas partes, los barberos retuvieron el poste del barbero como un símbolo para sus negocios. Es común ver un poste de barbero pintado en el letrero de una barbería, o exhibido afuera, aunque algunos municipios prohíben los letreros móviles, lo que obliga a los barberos a mantener sus postes apagados. Algunas peluquerías simplemente pintan sus adornos en rojo, blanco y azul asociados con el poste del barbero para hacer referencia al símbolo histórico.