Muchos sistemas de justicia penal de todo el mundo han instituido programas de desvío como una opción para las personas que han sido acusadas de un delito. El alcance del programa y los criterios de elegibilidad para programas específicos variarán según la jurisdicción; sin embargo, el concepto básico sigue siendo el mismo. Un programa de desvío tiene como objetivo brindar a un infractor por primera vez acusado de un delito penal no violento la oportunidad de completar un período de asesoramiento, rehabilitación o educación, después del cual se desestimarán los cargos penales originales.
Los requisitos para completar un programa de desvío pueden adaptarse al delito cometido por el acusado. Por ejemplo, si el acusado fue acusado de posesión de marihuana, entonces el programa puede incluir clases de educación sobre drogas, así como exámenes regulares para detectar la presencia de drogas en el sistema del participante. Un programa para personas acusadas de prostitución puede incluir habilidades para la vida, así como pruebas y educación para enfermedades de transmisión sexual.
La duración del programa puede variar desde unos meses hasta un año o más. Los participantes generalmente deben pagar una tarifa por participar en el programa. Además, la finalización exitosa de un programa de desvío generalmente depende de que el participante no sea acusado de otro delito durante el tiempo que esté en el programa.
Los cargos pendientes contra el acusado generalmente determinarán si un programa de desvío está disponible como una opción. Los cargos como posesión de marihuana, hurto en tiendas, entregar un cheque sin fondos y prostitución son delitos comunes por los que se puede ofrecer un programa de desvío. En la mayoría de los casos, solo los cargos por delitos menores califican para un programa de desvío; sin embargo, algunas jurisdicciones también permiten cargos por delitos graves de menor nivel.
La mayoría de los programas de desvío requieren que los acusados cumplan con estrictos criterios de selección antes de la aceptación. Los factores que pueden influir en la elegibilidad incluyen los antecedentes penales del acusado, la edad del acusado y los hechos y circunstancias específicos que rodean el delito. Una participante elegible debe indicar su deseo de participar en un programa alternativo desde el principio de los procedimientos judiciales a fin de garantizar el tiempo para la evaluación y, en última instancia, la aceptación en el programa.
El beneficio para el acusado al completar con éxito es que el tribunal desestimará los cargos originales. Un historial criminal de cualquier tipo puede afectar seriamente la capacidad de una persona para alquilar un apartamento, obtener un empleo, obtener una licencia profesional e incluso ingresar al ejército. Como tal, la opción de completar un programa que resultará en la desestimación de los cargos originales debe tomarse en serio a cualquiera que se le ofrezca la oportunidad.