Un programa ambulatorio intensivo (PIO) es un programa de salud mental que busca ayudar a los pacientes de manera menos intensa que en un entorno hospitalario. A menudo se usa como un paso hacia abajo de una sala de hospital y se puede usar junto con programas de 12 pasos. Un programa intensivo para pacientes ambulatorios no solo se usa en el tratamiento de la dependencia química, sino que también se usa en una amplia variedad de servicios psiquiátricos. Estos programas se enfocan tanto en terapia grupal como individual.
Aunque el tratamiento en este programa es menos intenso que en un hospital, es más intenso de lo que un paciente podría esperar de un terapeuta individual. El paciente está sujeto a intensas discusiones grupales, reuniones semanales con el psiquiatra y controles diarios con el personal del programa. La salud mental del paciente se monitorea constantemente de una manera que no es posible con las modalidades normales de tratamiento ambulatorio. Si el paciente tuviera una crisis de salud mental, los apoyos están en su lugar y listos para entrar en acción de inmediato para ayudar a la persona.
Después de completar un curso de desintoxicación en el entorno hospitalario, un paciente puede ingresar a un programa ambulatorio intensivo a largo plazo que se enfocará en superar la adicción en su vida diaria. Dado que se trata de un programa ambulatorio, podrá vivir y trabajar sin dejar de recibir el apoyo que brinda la psiquiatría de adicciones a través del programa ambulatorio intensivo. Un paciente puede asistir algunos días a la semana durante algunas horas al día además de un programa de programa de 12 pasos. De esta manera, una PIO proporciona un puente para la desintoxicación y la recuperación de la adicción, brindando al paciente una solución completa para la recuperación.
La idea del programa intensivo para pacientes ambulatorios también se ha utilizado en otras áreas de los servicios psiquiátricos. Hay programas disponibles para quienes padecen trastornos alimentarios, padecen una enfermedad mental específica o padecen alguna enfermedad mental a largo plazo. Aquellos que asisten al programa intensivo para pacientes ambulatorios pueden ver a un psiquiatra, un terapeuta autorizado y líderes de grupo que facilitan las interacciones grupales. Reunirse con compañeros en el entorno de la terapia de grupo también es un beneficio para el paradigma del programa intensivo para pacientes ambulatorios. El programa brinda apoyo y tratamiento para todos en el grupo y brinda un lugar seguro donde los pacientes pueden continuar con su tratamiento.