El pseudocódigo es un método para escribir un algoritmo o concepto de código de una manera que facilita la lectura y la comprensión de las personas. Si bien puede parecerse estructuralmente a un lenguaje de programación, el pseudocódigo en realidad no está diseñado para que una máquina lo lea o lo procese. Dentro de las convenciones estructurales generales de un lenguaje de programación, puede incluir explicaciones utilizando lenguaje natural, fórmulas matemáticas y otras notaciones. A menudo se utiliza en varias publicaciones para ilustrar la función de un algoritmo, o en las etapas de planificación de un programa de computadora antes de escribir cualquier código real.
Un uso común del pseudocódigo es en libros de texto y publicaciones científicas. Al omitir muchas de las cosas que diferencian un lenguaje de programación de otro, puede permitir una comprensión de alto nivel de un algoritmo por parte de muchas personas diferentes, independientemente de los lenguajes de programación que conozcan. Un algoritmo es un conjunto de pasos o instrucciones diseñados para dar un resultado particular, y uno comúnmente constituye la columna vertebral de la programación de computadoras. Esto puede hacer que la capacidad de comprender algoritmos, en diferentes lenguajes de programación, sea muy útil.
El otro uso principal del pseudocódigo es analizar las funciones generales de un nuevo programa antes de escribir cualquier código real. Esto puede permitir que un programador vea las cosas de arriba hacia abajo, conceptualizando todo el sistema antes de atascarse en la codificación real. Otra forma que puede tomar este proceso es el uso de una estructura gráfica, como un diagrama de flujo.
La programación esquelética es similar al pseudocódigo, aunque se diferencia en que en realidad se puede compilar sin errores. El pseudocódigo sigue las convenciones estructurales de los lenguajes de programación, mientras que omite muchas de las cosas que el código requiere para ser analizado correctamente. El propósito de la programación esquelética es simplemente poner en marcha un programa de alto nivel y ejecutarlo rápidamente, mientras se utiliza código ficticio para muchas funciones que se completarán más adelante. Esto hace que su función sea similar a las herramientas de planificación, con una que resulta en un programa real y funcional y la otra es más como una maqueta que no funciona.
Otro uso del pseudocódigo es la explicación de ciertos algoritmos matemáticos. Combinando notaciones matemáticas de la teoría de conjuntos y matrices con una estructura de programación genérica y un lenguaje natural, es posible explicar fácilmente una variedad de algoritmos matemáticos. Aunque puede requerir un entrenamiento matemático para que esto funcione, las personas con dicho entrenamiento generalmente podrán comprender dichos algoritmos independientemente de sus otros antecedentes.