Un pulsómetro es un tipo de bomba de vapor construida sin pistones ni ninguna otra pieza móvil. Las bombas de vapor modernas y tradicionales dependen en gran medida de la utilización de pistones y otros instrumentos. Una bomba de vapor de pulsómetro, sin embargo, es un mecanismo de construcción mucho más simple que no contiene dispositivos mecánicos, como manivelas, cilindros, volantes o válvulas deslizantes. También dependen únicamente de la presión del vapor y se ha demostrado que funcionan de manera extremadamente eficiente sin prácticamente supervisión. Un pulsómetro también se conoce como bomba de vacío de pulsómetro.
En 1698, el inventor inglés Thomas Savery diseñó una de las primeras máquinas de vapor. Este invento pionero fue la inspiración para la bomba que eventualmente se conocería como pulsómetro. En 1872, la bomba de pulsómetro fue patentada por primera vez por un inventor estadounidense llamado Thomas Hall. Tres años más tarde, una empresa británica compró los derechos de Hall y comenzó a producir en masa la bomba con el nombre de The Pulsometer Company. En 1961, The Pulsometer Company unió fuerzas con otro fabricante, Sigmund Pumps, y finalmente fue comprada por Kirloskar Brothers Limited, uno de los fabricantes de bombas más grandes del mundo.
Utilizada principalmente a finales del siglo XIX y principios del XX, la bomba de vapor de pulsómetro básica contenía dos válvulas de succión, dos válvulas de suministro y dos compartimentos. En un compartimento, el vapor de condensación creaba succión a medida que la otra cámara se llenaba de vapor a presión, lo que resultaba en una bomba de fuerza. Estos dos compartimentos trabajaron juntos para succionar y forzar el agua alternativamente, provocando un suministro constante de vapor. Las primeras bombas de pulsómetro estaban hechas de hierro fundido duradero.
Un pulsómetro contenía una pequeña bola de goma o bronce que facilitaba el cambio entre los dos tipos de acción de bombeo moviéndose hacia adelante y hacia atrás. Para amortiguar la bola cuando cambiaba de posición, las válvulas de aire emitían una pequeña cantidad de aire a la cámara. Esta pequeña ráfaga de aire también ayudó a mantener una barrera entre el vapor y el agua, que si no se separa, podría provocar la pérdida de grandes cantidades de agua por condensación durante la parte eliminatoria del ciclo de la bomba.
Las bombas de pulsómetro se utilizaron principalmente en las industrias de la construcción y las canteras. Rápidamente se ganaron una reputación por su bajo mantenimiento y facilidad de uso. Funcionaban automáticamente, sin necesidad de desperdiciar mano de obra supervisando las acciones de la bomba. El pulsómetro fue elogiado por su capacidad para bombear agua superficial y agua subterránea poco profunda en canteras de rocas. También fue el método de bombeo preferido por los profesionales de la industria de la construcción.